建安二十三年正月甲子（公元218年2月18日），新年正旦刚过，各地百姓还沉寂在一片喜庆之中，许都却显得死气沉沉。
汉廷本来是很重视新年的，腊月到正月有一套隆重的礼制活动。先是在腊月初七的晚上举行大傩礼：中黄门宦官身蒙熊皮、头戴面具，装扮方相氏和十二神，高举火炬，手舞足蹈；召集十岁以上、十二岁以下官员子弟一百二十人，头戴赤帻身穿皂衣，手持桃弓苇矢，随之击鼓作歌，这一礼仪意在驱除疫鬼，消灾祈福，又颇有趣味，把新年气氛衬托得火火红红。
紧接着腊月初八要举行祭祀，称作腊祭。无论官宦人家还是黎民百姓都要祭祖，天子也得到太庙向历代先皇上香叩拜。新年正旦更是要举行朝贺大礼：夜漏七刻天子身穿吉服登临正殿，黄钟齐鸣，朝贺礼正式开始。首先是公卿、将军、大夫、百官，然后是匈奴、羌胡、鲜卑、蛮夷等使节，最后是郡国派遣的上计吏，列好队伍依次入宫；二千石以上高官登殿觐见，其余臣子则在陛阶叩拜，宗室诸侯皆头戴两梁冠，身披蝉衣，立于西首，所有人按官阶等级给天子献上玉璧、羔羊、大雁、雉鸡等礼物，齐声高呼万岁。天子也向百官赐宴，还要演奏歌舞百戏。
朝贺之后拜祭先帝陵寝，那就不止天子百官了，就连公主、封君、外戚女眷都可以参加，北邙山下车马如云，喜庆热闹非一言可蔽。据说孝明帝朝鼎盛之时，每次新年朝贺都有万余人参加，齐呼万岁之声直冲天庭。只因那时皇族繁茂，加之班超经略安西，连西域诸国也纷纷遣使朝贺，有些僻远小国的使者为赴一次新年朝会要在路上走半年。光武帝时赐宴百官别出心裁，不唱歌、不奏乐，要百官辩论经学当游戏，输了的不但罚酒还要罚站，并把坐榻让给对手，有个汝南大儒戴凭，通达经义官拜侍中，有问必答来者不拒，一张利口驳倒群雄，竟叠坐榻席五十余张……多么热闹的节日，多么风雅的朝廷，多么伟大辉煌的帝国，而今这一切都不复往昔了。
许都虽比不上洛阳，但迁都伊始在荀彧、孔融、荀悦等人推动下一应礼制曾有过恢复，不过随着曹操建立自己的封国，所有礼仪又都荒废了。如今的汉廷连百官都严重缺员，但凡有点儿名声才干的人都被笼络到邺城了，还办什么朝会？新年之际皇宫倒是多点了几盏灯，不过越发显得殿宇空旷门可罗雀。若别的郡县也罢了，至少能沾百姓的喜气，偏偏许都没多少百姓，附近耕种之人皆属屯民，住在城外；城里多是官员府邸，这些不得志的闲散官员百无聊赖了一年，不是筹划着怎么往邺城钻，就是无欲无求等着告老还乡，谁有心思过年？故而值此喜庆之际，大汉都城竟成了天底下最冷清的地方，这就叫落草的凤凰不如鸡。
长史王必负责留守相府——说是留守，其实自曹操迁居邺城后，这边基本搬空了，他不过是率领一队兵马护卫许都、监察百官。每到冬天王必总是要把营帐移扎到城内正阳大街上，一来为了避风，二来也为防止城内失火。
屈指算来王必已在许都连续留守了十五个春秋，一年不如一年，今年连他都觉得有些冷清了。这个新春的夜晚，他只是带着亲兵草草巡查了一圈，又对守备皇宫的侍卫训示了几句，便回营休息了。亲兵们倒挺细心，给他预备了椒柏酒（用花椒、柏叶等混合酿造的香酒）和七八样精致菜肴，无奈王必独对珍馐难以下咽。
“德伟怎么没来？”王必想起了忘年交金祎。这几年金祎总是陪在他身边，常来常往跟营里的人都混熟了，这会儿若能与这小子对饮倒也不赖。
亲兵笑道：“长史大人忘了？下午金大人来过，说晚上与几位同乡朋友聚会，跟您告假了。”
“唉！他是年轻人，朋友多也是自然的。”王必没滋没味抿了口酒，招手道，“那你们进来陪我，大过年的别冷清。”
亲兵们自然高兴，连把守营帐的都挤了进来，即便讨不到就喝，暖和暖和也不错。王必一时兴起，讲起了陈年往事——他原本不过是九江郡一介平民，少时也曾读书，酷爱结交朋友，却因替友出头打伤人命，被官寺缉拿，蒙当时的九江太守、汉室宗亲刘邈宽饶，收留在府充个小吏。董卓进京天下大乱，曹操至扬州募兵，刘邈又把他荐给曹操，刚开始不过是个亲兵首领，后来曹操在兖州落脚，派他到西京献表；这一路凶险万分，幸得董昭相助才到长安，又多亏钟繇、丁冲帮忙，终于为曹操求得兖州牧的正式策命。自此晋升长史，成了曹营重臣……
其实这些话王必已不知跟亲兵念叨多少遍了，他实在太寂寞了。当初还有荀彧、夏侯惇，如今死的死，走的走，再无亲厚同僚，除了一个小辈金祎，连说知心话的人都没有。每逢佳节倍思亲，王必思念的却不仅是亲人，还有故去的朋友，可能是年至五旬越发念旧，近来他时常想起楼异、典韦，昔日他们是同等出身，楼异命丧濮阳大火，典韦战死在宛城，只剩一个许褚，而今远隔千里不能相见；还有恩公刘邈，汉室宗亲德高老臣，老人家生前曾多次告诫他交友当慎，如今老人家在那个世界里要是知道他辅佐曹氏几乎篡了刘姓天下，该是何等心情？当然，最思念的是主公曹操，自从曹操征伐河北就再没回过许都，十几年过去了，算来主公已六十四岁，不知他现在是否苍老。虽说大王时常会加赏赐，每逢董昭、华歆前来也托他们向大王问好，不过不能相见心里还是想念。王必暗暗拿定主意，等熬过正月就上书请求调离，这十五个春秋真是冷清够了。
众亲兵笑脸相迎，无论长史大人说什么都大加逢迎，王必却厌烦了：“罢了。与你们这帮人厮混实在无趣，剩下的赏你们了，本官去歇息，你们也不可贪杯，四更天唤我起来，还要巡视城防。”他驭下本来极严，这也是体谅大伙操劳一年了，想让士卒放松放松。众亲兵喜不自胜，唯唯诺诺伺候王必进了卧帐，便一溜烟跑到前面继续喝，没有上司管着，划拳行令好不热闹。
王必确实乏了，又吃了两盏酒，竟觉头上冒汗，便摘盔卸甲，斜卧在榻上瞌睡……哪知正在半梦半醒间，忽觉外面传来嘈杂人声，初始他只当是士卒嬉闹，可那喧哗之声越来越大，吵得人心烦。王必实在忍不住了，披上衣铠甲，顾不得系腰带，睡眼惺忪闯出卧帐：“瞎嚷什么？别喝了！都给我回……”话未说完忽觉情形不对，营中隐隐有火光闪耀。
亲兵跑过来：“启禀大人，弟兄们一时不慎，后营草料起火了。”
“哼！一群无用的东西！”王必快步急奔后营，果见有两堆谷草正在燃烧，一群士兵正手执树枝、苫布不住扑打。天寒干燥起火也不稀罕，所幸只折了些草料，王必赶忙吩咐：“别扑了，反正是街中央，就让它烧呗。快把其他草料挪走，帐篷都拆了，这灰烟飘来窜去的，别再把别处引着。”
士兵遵令而行，不再管那团火，忙着将剩下草料装车推往别处。营里乱糟糟，王必掐腰痛骂：“放纵你们片刻就惹麻烦，全是废物！今晚上谁也不准睡，待查明是谁失的火，重重打他一百军棍！”话音方落忽听西面一连数声惨叫，借着火光举目望去，但见栅栏外攀进十几个面缠黑布、手持钢刀的黑衣人！
那一瞬间，王必与其说惊惧，还不如说是诧异——何等贼人这么大胆，竟敢在京城内袭击官军？
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