不几日,拖雷率领三万大军祭旗出征。
金帝守绪得知蒙古军大举进攻,急召丞相完颜合达、定远大将军完颜陈和尚商议对策。完颜合达建议将忠孝军调往河南,加强京城外围防御,同时遣使赴南宋,约请出兵,共同抵抗蒙古军。陈和尚却主张将蒙古军阻于渭河之北,以十五万对三万的绝对优势兵力,将蒙古军一举全歼。完颜合达、陈和尚争执不下,守绪无奈采纳了完颜合达的建议。
拖雷派拔都攻打凤翔,派贝达尔绕过凤翔,夺取凤翔西南的军事重镇宝鸡,派蒙哥进至宋境内,与宋帝商议借道事宜。拔都、贝达尔进展顺利,而奉命攻取小潼关的速不台父子却遇到了麻烦。速不台攻破小潼关后,与贵由相约,由他和兀良合台率部深入金军防线,纵深骚扰,贵由在小潼关引军接应。贵由满口答应下来。岂料,速不台父子在朱阳遭到金军围攻,向贵由求援,贵由非但拒不发兵相助,反而弃了小潼关,使速不台父子陷入腹背受敌的危险境地。兀良合台只得护着父帅拼死突围,被金军一路追击,在倒谷口遇到薇萱公主率领的一支神箭队接应才算脱险。神箭队虽说只有百余人,但全部是百发百中的神箭手。金军吃了百余箭后,慑于蒙古箭雨的威力,这才弃甲曳兵,退回小潼关。
速不台自青年时代追随成吉思汗,历经无数次大小战役,从无败绩,小潼关一役是他最惨重的失败。望着逃出来的不到四分之一的将士,速不台捶胸顿足,老泪纵横。兀良合台恨透了贵由,依他的脾气,就要直诉窝阔台汗,向大汗讨个公道。速不台却不允许,他情愿一人承担所有战败的责任。不久,圣旨到军中,命速不台率所余兵马扈从拖雷南征,对于小潼关战败一事,却只字未提。
速不台领旨谢恩,自责更深。
兀良合台却是喜出望外,又可以和拔都并辔而战了,一念及此,积压心头已久的阴霾一扫而尽。
拔都亲自在五十里外的抵阳桥迎接速不台父子。直到这时,速不台父子方才得知,贵由撤兵后,海迷失先去见了乃马真皇后,按照她与贵由事先的商议,将战败的责任全部归罪于速不台恃功自傲,不听劝阻、贪功冒进,乃马真皇后不辨真伪,照样向丈夫说了一遍。窝阔台汗听信谗言,勃然大怒,决心追究速不台之罪。他派出快骑与拖雷商议,拖雷当时尚不了解小潼关一战的真实情况,但他爱惜速不台乃两朝老臣,智勇无双,遂婉言劝说大汗:胜败乃兵家常事,宜令速不台父子立功自救。窝阔台这才息怒,不再追究战败之责。
对于这件事的来龙去脉,拔都为何了解得如此清楚,拔都没有细说,速不台父子也没有深问。但有一点速不台父子确信,宫廷内部的事情,只有宫廷内部的人才可能知道。事实正是如此。窝阔台汗态度的转变,不仅仅因为他听从了拖雷的劝告,念及速不台父子的无数战功,不愿意轻动功臣;更因为阔出、兰容领兵攻取小潼关后,兰容派快骑及时呈上了由她亲自起草的战报。战报的部分内容取自对敌人战俘的审讯。窝阔台看毕方才了解了速不台父子在没有任何外援的情况下,是如何向纵深挺进,又如何以少数兵力连克数城,取得了辉煌的战绩。在战报的末尾,兰容毫不隐讳地断言,速不台父子虽败犹荣,事出有因。
窝阔台差点错杀大将,对长子贵由更加恼怒。但这件事毕竟涉及到六皇后乃马真和儿媳海迷失,思前想后,他也只能睁一只眼闭一只眼,将这件事情绝口不再提起。
拔都也是在接到兰容的来信后,才了解到小潼关一战的真相,当时,他几乎被惊出一身冷汗。
为确保蒙古军队东进中无后顾之忧,拖雷分兵两路,命速不台率东路,兀良合台率西路,顺路扫荡四川北部的宋军。九月至十一月,速不台父子连克宋军,破城池一百四十余座,四川北部均落入蒙古军之手。
此时,蒙哥遣往宋廷商议借道一事的使者,于途中被宋将擒杀,蒙哥闻讯,怒斥宋廷言而无信,约拔都夹击兴元府。兄弟联手,兴元府一触即溃,主帅弃城而逃,军民死伤无数。宋帝这才惊慌起来,匆忙拒绝了金国共同抗蒙的要求,同意与蒙古重修旧好。
拖雷借道于宋,指挥三万骑兵向邓州挺进,他们面对的将是金国最精锐的步骑兵。一二三一年十二月,蒙古军仅用四天时间便全部渡过了汉江,准备攻打邓州城。
完颜合达率诸军入邓州,陈和尚率忠孝军,武仙尽发本部军马,张惠率步军随行。这几支军马加上其他调集到的军队,共计十五万人,其兵力是蒙古军的五倍,而他们的将领都有着多年的对蒙作战经验。
蒙哥侦知完颜合达在禹山前后设有重兵,准备凭借地势之险伏击蒙古军。拖雷接到了蒙哥的情报,当即决定大军不发,只派拔都率小股轻骑避开金军正面,迂回山后,向金军发起进攻。
金军不得不战,两军短兵相接。陈和尚督军力战,拔都退走,再战,再退,又战,又退,如此三番,蒙古军始终不与金军正面交锋,而自禹山退出十五里,扎营于汉江对岸的枣树林中。
拔都命令部队马不卸鞍,白昼作食,不使林外听到声响,暗中却时时窥视金军动态,以寻找有利战机。
陈和尚突然失去了蒙古军的踪迹,急忙派出侦察部队寻找,同时将近期战况禀明主帅。
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