徐州刺史府大门戍卫森严。刺史府内刘备正趴在床上，张飞给他按摩着腰背。关羽则站在一旁关切地看着。关羽说：“为何一听说曹操要带兵征徐州，兄长的腰就开始痛了？”刘备说道：“泰山压顶，实是压力太大呀。”关羽说：“兄说马腾此人可靠，何不速派人与他联络，他在西凉许都西方，我在徐州许都东方，东西夹击，岂不可以杀败曹操？”刘备趴在那里摇了摇头：“谈何容易？马腾虽有精兵十万，但在西边也有不少麻烦，不是一下就能出兵的。即使能出，我们东西加在一起也难能打得过曹操。徐州这里，若别人领兵来，兄都不在话下，唯曹操亲征，其多谋善变，甚难对付。”
这时，外面来军吏禀报：“陈登将军求见。”
刘备一听立刻说：“请他进来。”同时起身穿衣。关羽有点讽刺地说：“你的中军将军到了。”张飞则说：“兄何至于这么着急？”刘备一边撑着腰下床趿拉鞋，一边说：“这次杀车胄夺徐州后，封云长、翼德二位分别为左路军将军、右路军将军，而封陈登为中路军将军，二位贤弟不要不服。此陈登实为非凡之人：少有大志，多谋略，年纪轻轻担任广陵太守，一年就使广陵大治；曾领兵与江东小霸王孙策作战，以一对十以寡敌众，居然大获全胜；他一离广陵，全郡百姓皆弃家相随，他走到哪儿百姓落户到哪儿。去年曹操征徐州，离了陈登亦无法成功；今年我们能杀车胄夺徐州，又是陈登毅然决然背弃曹操站到我们一边。此人举足轻重，不可慢待。”说着刘备已匆忙穿戴好，出到前面厅堂。
陈登已经进来，一见刘备就行叩拜大礼：“末将陈登叩见刘皇叔刘将军。”
刘备趿拉着还未完全穿好的鞋上去搀扶道：“万万不可行此大礼，你我并无上下之别。”他一指左右的关羽、张飞，“如同我和云长、翼德一样，皆是兄弟关系。我年长于你，无非是个愚兄而已。”说着给陈登让座，自己也坐下。张飞蹲下身，将刘备趿拉的鞋给他穿好。陈登问：“刘皇叔正歇息呢？”刘备说：“腰痛，翼德正在给我按摩。听说你来，慌忙起来，不及穿戴严整，见谅。”陈登摇头叹道：“皇叔礼贤下士，实为天下第一，人心所向。陈登原本跟随曹操攻下徐州，辅佐车胄，按曹许诺，登很快会接替车胄任徐州刺史。然刘皇叔一反曹，登义无反顾跟随刘皇叔。”刘备说：“这下可惹恼曹操了，他要领大军前来，正不知如何应对。贤弟有何良策，想你此来必为此事。”
陈登说：“末将通盘想过，要救此局，唯有一计。”
刘备说：“如何一计，请讲。”陈登说：“曹操现在横行天下，所惧者唯有一人，袁绍也。袁绍现虎踞冀、幽、青、并四州及周围诸郡，拥兵百万，文官武将云集。何不写信到彼处求救，除此之外，别无良策。”刘备说：“我与袁绍向无交通往来，又刚刚把他的弟弟袁术灭了，他如何肯出兵相助？”陈登说：“要想求得袁绍出兵相助，唯有一法。”刘备说：“何法？”陈登说：“徐州此地有一人与袁绍三世故交，且此人海内外德高望重，子弟如云。若得其一书致袁绍，绍必来相助。”刘备问：“何人？”陈登说：“此人乃过去皇叔在徐州时多次折节敬礼者，何故忘之？”刘备猛然醒悟：“莫非指郑康成先生乎？”陈登说：“正是。只要他肯写信，断能调动袁绍。然此事又极难。因郑康成已年寿七十有三，数月来身体欠安，已经发话不再介入天下纷争之事。其弟子在他府内层层设关，不许他人近得郑康成，更不容有事打扰。登于昨日为皇叔打前站，试探一说此事，虽多年与郑公深有交情，但进得郑府已三分难，到得他身边更十分难，再要张嘴说正经事二十分难都不止，有比登天还难之意。全看刘皇叔能否叩开其门。”刘备沉吟道：“如你所说，救当前之困局，唯有一计，求袁绍出兵相助。而若成此计，又唯有一法，必得郑康成出面致书袁绍。而求郑康成出面写信，现确比登天还难。”陈登说：“正是。”刘备说：“此事我来做。”陈登告退。
刘备对关羽、张飞说：“这个郑康成真是不得了。当年汉桓帝时，已做到尚书，后来十常侍之乱，他便弃官归田。到汉灵帝时，何进、袁魁、董卓先后请他出来做官，都拒之千里。此人不愿做的事情，要请动他确比登天还难。但这个难别人无计可施，兄却独有办法。你们今日就为我挂出谢客牌，连挂三日，不见客，不登堂。”关羽说：“兄现正执掌徐州军政大权，三日闭门谢客，岂不闹得街谈巷议、人心惶惶，以为出了什么大事？”刘备摇头：“不用多问。”又对张飞说：“贤弟为我寻把绢扇来，要旧的不要新的。”张飞惊诧：“此乃文人骚客手中玩物，兄何以玩它？”刘备说：“一把扇子中自有雄兵百万。另请贤弟在扇面为我写两个字，都知贤弟字写得好。”张飞说：“何字？”刘备说：“取来扇子笔墨后，兄自告你。另外记得，字写好后将扇子挂在院里风吹日晒两日。”张飞更惊诧了：“又是何故？”刘备笑笑，道：“把新写的字也做旧，与旧扇相同。”张飞与关羽不解其意，睁大眼看着刘备。刘备说：“二弟不用多问，去办就是。另外，即刻为我找个玉匠来。”刘备说着摩挲着自己腰间的一块佩玉，说道：“将我这块祖传佩玉略做加工。”
关羽、张飞莫名其妙，但均答道：“遵兄命。”
三日过后，刘备与陈登带着十几个随从骑马来到郑康成府门前。大门前有家仆数人肃立守卫。门前一片静穆。刘备与陈登下得马来，将马交给随从，陈登快步上前，对守门家仆说：“请禀报郑康成大人，现有刘皇叔刘将军前来拜访。”守门家仆道：“郑大人现今一般不会客。容先去禀告，再来回复。”说着，有家仆转身进了大门。人一进，大门又紧闭。刘备与陈登在门前静等。
此时郑康成正在书房内慢慢踱步。管家马五进来禀告：“启禀大人，门卫说，有刘皇叔刘将军前来拜访。”郑康成缓缓站住，说道：“知道他要来，果然来了。又必定是那个陈登陪着来。好吧，此人还是难以不见。”他一指卧榻：“我还是躺下吧。去年曹操与刘备一同来征徐州攻吕布时，曹府来的人我躺着见，刘备来我是坐着见。今日刘备我也要躺着见了。”说着，众人服侍着躺下，郑康成对马五说：“马五，去迎客吧。”
大门前刘备站在那里久等，站站又踱两步，踱两步又站站。陈登说：“如何久久不来回话？”他又要上台阶与守门家仆追问。刘备伸手示意他不用多事：“静等即可。”此时，紧闭的大门开了，马五出来说道：“请刘皇叔刘将军进府。”
刘备便与陈登二人拾阶而上，进了大门。
才过第一个庭院，看见上百名郑康成弟子一排排席地而坐，齐声背诵《论语·里仁》：“子曰：‘富与贵，是人之所欲也；不以其道得之，不处也。贫与贱，是人之所恶也；不以其道得之，不去也。君子去仁，恶乎成名？君子无终食之间违仁，造次必于是，颠沛必于是。’子曰：‘我未见好仁者，恶不仁者。好仁者，无以尚之；恶不仁者，其为仁矣，不使不仁者加乎其身。有能一日用其力于仁矣乎？我未见力不足者。盖有之矣，我未之见也……’”刘备与陈登在马五引领下静悄悄从人群前面走过。
前面又一个院门，门口肃立着郑康成的几个弟子，他们对刘备、陈登长揖行礼，同时肃然说道：“郑大人年事已高，每日修身养性，敬请来宾少言节语。”刘备一愣，陈登早已见过此场面，二人点头允诺，又在马五引领下进此院门往里走。
里面庭院中，又有上百名郑康成弟子一排排席地而坐，齐声朗诵《孟子·告子下》：“孟子曰：‘舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。人恒过，然后能改；困于心，衡于虑，而后作；征于色，发于声，而后喻。入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也……’”刘备和陈登在马五引领下不敢有扰众人，悄悄走过。
前面又一院门，又神情肃穆地立着几个郑康成的弟子，照例是长揖行礼，说道：“郑大人年事已高，疏远天下纷扰之事，敬请来宾只谈问候，不谈其他。”
刘备又被堵。陈登看了一下刘备的反应，两人仍随着马五往里进。
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