百十骑将士护送一支车队进入徐州城，在郑府门前停住。
管家马五领众家仆早已在大门外等候，这时一齐迎上。小翠从第一辆车上掀车帘下来，冲马五叫了一声“爹”，而后一指后面车队说道：“后面第二辆、第三辆是小姐行李，再后面几辆车上装的是曹丞相送郑大人的礼物。这是礼单。”说着将一个大红信封递给马五，而后转身从第一辆车上接下白芍来。马五对白芍说：“全府上下都知小姐回来省亲。大人一早就在书房等候。”白芍点点头，便在众人护拥下拾阶而上进入郑府大门。
刚进门，就听到琅琅读书声。
在第一个庭院里，上百个郑康成的弟子整整齐齐席地而坐，在那里抑扬顿挫地背诵《易经》坤卦“文言”：“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。臣弑其君，子弑其父，非一朝一夕之故，其所由来者渐矣，由辨之不早辨也。《易》曰：‘履霜，坚冰至’，盖言顺也。‘直’其正也，‘方’其义也。君子敬以直内，义以方外，敬义立而德不孤。‘直、方、大，不习无不利’，则不疑其所行也。阴虽有美，‘含’之以从王事，弗敢成也。地道也，妻道也，臣道也，地道无成而代有终也。”白芍一边眯眼听着表示会意，一边随马五等人静悄悄从人群前面走过。
前面又一门，立着五六个郑康成弟子，点头致意迎接白芍等人进入。
第二个庭院内又有上百弟子整整齐齐席地而坐，在背诵另外的经文。白芍一听就略蹙起眉心，她听出众人背的是《道德经》：“道可道，非常道；名可名，非常名。无，名天地之始；有，名万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。”
白芍又随马五等人静悄悄走过席地背诵的人群。
马五小声向她介绍道：“这背诵的是《道德经》。”看出白芍的疑惑，马五又小声解释道，“过去大人教弟子重在孔孟，近来又加老庄。”白芍微微颔首。
前面院门又默立数个弟子，同样向白芍行礼致意。进了此门，面前更大庭院，有二三百弟子一排排整齐席地而坐，在抑扬顿挫地背诵经文。白芍再一听，还是《道德经》：“执大象，天下往。往而不害，安平泰。乐与饵，过客止。道之出口，淡乎其无味，视之不足见，听之不足闻，用之不足既。将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲取之，必固与之。是谓‘微明’。柔弱胜刚强。鱼不可脱于渊，国之利器不可以示人。道常无为而无不为。侯王若能守之，万物将自化。化而欲作，吾将镇之以无名之朴。镇之以无名之朴，夫将不欲。不欲以静，天下将自正。”白芍在马五、小翠等人簇拥下在中间甬道无声穿过。
面前又一院门，同样有七八个弟子守卫，同样对白芍静默行礼致意。
过了此门，面前更大的庭院中，数百弟子一排排整齐席地静坐，没有一丝声响。有一白发飘飘的老道士面对人群席地盘腿而坐，两眼微垂，俨然石像一样安静不动。白芍与众人从中间甬道穿过静坐人群，前面就到了郑康成书房。十数个郑康成弟子在书房外肃立，这时向白芍静默行礼致意，请她入门。马五赶前两步进到门内，轻声报道：“郑大人，小姐到了。”接着，白芍也进入书房。
郑康成正在榻上盘腿端坐，左右立着若干弟子，台案上焚着香。白芍行礼道：“孙儿白芍给外祖父请安。”郑康成原本两眼微垂，这时慢慢睁开眼说道：“白芍我孙，我等了你整整一年，总算把你等回来了。”说着抬起手微微示意，左右弟子们便都退到屋外。书房内唯剩郑康成、白芍与马五、小翠。郑康成一字一句慢慢说道：“还记得一年前你离郑府去许都时所言定的初衷吗？”白芍垂眼答道：“孙儿记得，要为大汉除贼去害。”郑康成说：“除贼除在哪里？去害去在何方？”白芍面对郑康成垂着目光不言语。郑康成又慢慢一句一句说道：“半年前，我曾派马管家到许都看望你，带去口传密信一封，你是否还记得？”白芍说：“孙儿记得。”郑康成说：“无论你记得还是不记得，我今日再当面背诵如下：‘至贤我孙白芍：外祖父此信只有三句话：一、切不可忘记临行誓言，尊扶大汉正统，力行此大义，赴汤蹈火在所不辞，勿受蛊惑，终成大业；二、汝父忌辰即到，唯有报仇雪恨，方能告慰在天之灵；三、吾今寿已七十有三，与圣人同，自知寿数将尽，望在有生之年得闻贤孙之大快人心之所为，死而瞑目。’”郑康成一字一句慢慢背诵完了，说道：“外祖父背得不错吧？”
白芍说：“不错。”郑康成说：“如何不错？不可忘记临行誓言，尊扶大汉正统，力行此大义，汝行此大义了吗？赴汤蹈火在所不辞，勿受蛊惑，终成大业，汝是否明白何为勿受蛊惑，终成大业？大汉正统暂不说，汝又如何为父报仇血恨，以告慰在天之灵？”白芍静默不语。郑康成接着言语缓慢地教训道：“你当时回复一口传密信，原文还记得吗？”白芍点了点头。郑康成说：“不但你记得，我做外祖父的也记得。现在你不妨再背诵一遍，当面给我听。”白芍略想一下，背诵道：“外祖父大人明鉴：临行谆谆之教训，千古春秋之大义，父亲在天之神灵，半年来无一日敢忘。知大人翘首以望。至今之未行所诺，实为难耳。容白芍再思，再忖，再度，再行。但可行，死不足惜，何畏赴汤蹈火乎？”
白芍背完了，站在那里一动不动。
郑康成说：“你虽说无一日敢忘，虽说知道外祖父翘首以望，但你又讲至今未行所诺，实是难耳。难在哪里？你又说，容你再思、再忖、再度、再行。为什么要再思、再忖、再度、再行？不过是说你思不透，忖不明，度不通，以至于无法行。你又讲，但可行，死不足惜，何畏赴汤蹈火乎？不过是说，若是想明的事去做，死都不怕，
白芍静默了一会儿，说道：“初去曹府，孙儿确实无一日敢忘除贼去害之诺言。但杀人乃天下最大之事，行此事必十分合理。孙儿在曹府无一日寻到行此事之理。”她略停了一下，接着说道，“若论治天下，皇上我见了，刘皇叔等人我也见了，他们的道德才智均在曹操之下。若论待人接物，曹操之简约质朴、诚信豪爽也远在他等之上。”白芍又停顿了一下，看着一动不动坐在那里的郑康成接着把话说完，“若真和陛下那样的人相处，必一日不得舒畅。若和刘备那样的人相处，也难得随意自在。外祖父不知，曹操……”郑康成伸手截住白芍的话，慨叹道：“这就是大奸若忠、大伪若诚啊。我曾对刘皇叔等讲过一句话，天下两件事最大，一个天理，一个人情。有时候人情大到不见天理。”他说着拿起腿边的一个笔筒，向白芍展示道：“你看，同一个笔筒，你站在那里看到的是正面，我坐在这里看到的是背面，前后左右、远近高低，看同一个笔筒都有不同。人一有了偏私之情，看天理就前后左右、远近高低有差异了。曹操老奸巨猾，他哄慰住你一个小女子确实才智有余；而你心系一个情字，看天理、看春秋之大义、看天下是非就都走样了。好了，你离家一年，今日回来省亲，外祖父不对你讲长篇大套。我只是讲，一年前你决定去曹府，我同意你去曹府，有一个初衷，有一个约定，有一个志向，那就是为匡扶大汉除贼去害。但是……”正说到这里，赤芍一团火似的蹿进书房，一跃跳到白芍身旁，嚷了一声：“姐姐，你总算回来了！”郑康成瞪了赤芍一眼，赤芍看出郑康成在和白芍谈正经，立刻做了个鬼脸，松开抓白芍的手。郑康成接着对白芍说道：“但是，一年来，你没有履践你的志向和我们的约定。”
白芍沉默了一会儿，回答道：“我确实下不了手。”
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