当夜，曹操领兵疾行。将士皆知曹丞相亲自率兵事关重大，队伍前后严整如临大敌。每过一个袁绍营寨，守寨兵问是何处军马，曹军都有人高声应答：“蒋奇将军奉命领兵增援乌巢。”袁军见是自家旗号，遂不起疑，没有多问便迅即放行。如此过数个营寨皆诈称蒋奇之兵，并无阻碍。
曹军这里进袭乌巢，乌巢守将淳于琼却与众将彻夜饮酒作乐。淳于琼还酒酣意畅地夸口：“乌巢并非袁军前线，前边袁军营寨彼此相连，曹操如何能近我乌巢？放心饮酒自是无事。”曹操这里诈称蒋奇之兵往乌巢去，后面真蒋奇则领兵跟着赶来。每过一袁军营寨，守寨兵问何处军马，蒋奇兵自然答：“蒋奇将军奉命往乌巢护粮。”守寨兵便惊呼：“前面已有蒋奇将军领兵而过，汝等又称蒋奇之兵，岂非有诈？”蒋奇骑在马上大怒：“我乃蒋奇，何能有诈？有袁大将军令箭在此。”守寨兵便说：“此军是真，前军必诈。”蒋奇便挥令军马速往前追赶。连过数寨皆是如此，蒋奇急了，对副将说：“派你先锋，带骑兵急速追击。”副将得令领骑兵急追而去。
曹操领兵赶到乌巢，四更已尽。曹操下令军士将所带草木围袁寨四周举火，而后举着火把鼓噪突入袁寨。此时淳于琼与众将饮酒刚罢，醉卧帐中，听闻四下鼓噪之声，连忙跳起：“何故喧闹？”喝声未罢，早已被冲进来的曹军用挠勾拖翻捆缚。曹操与许褚、李典在粮寨内四面攻杀袁军，一边攻杀，一边放火点粮草。
蒋奇副将领先锋骑兵远见乌巢起火，火速冲来。曹军有将士飞报曹操：“有蒋奇骑兵在后攻来，请丞相分军拒之。”曹操大喝道：“诸将士现只顾奋力向前，待追兵赶到背后，方可回战。此时有进无退，全面攻击。”于是，众将士全然不顾后面袁敌，争先掩杀，一霎时火焰四起，烟弥太空。袁寨内守军溃散四逃。曹操这才勒马指挥将士回战。蒋奇副将所率先锋骑兵屡冲屡溃，终于抵挡不住，被曹军杀败。这时天已发亮，整个乌巢粮寨皆被攻陷，粮草尽在熊熊焚烧。
曹操领兵最后巡视粮寨，准备撤离。一箭射来，正中曹操肩臂相连处。许褚一见，大喝一声，领兵围过去，从一处正燃烧的粮草堆后搜出几个袁军将领，押到曹操面前。此时，淳于琼也被曹军押到曹操面前。曹操一边令人拔下身中之箭，一边一指面前淳于琼等几个袁将下令道：“削去他们几人耳鼻，捆缚于马上，放回袁绍大营去报告军情。”曹军立刻将淳于琼几人削割耳鼻，捆在马上放走了。
曹操一边听任军士为他包扎肩臂，一边下令：“速回兵救我营寨。我军袭击袁绍乌巢，袁绍必派兵反袭我营寨。”许褚说：“我们歼灭了蒋奇的先锋，后面还有蒋奇大军。”曹操说：“再以诈克之。来时我们诈称蒋奇之兵增援乌巢，回时便诈称乌巢溃败下来的淳于琼之兵，迎面突袭蒋奇之军。”许褚说：“明白。”立刻指挥将士将淳于琼之军的旗号衣甲全部用上。
天刚明，袁绍在中军帐内闻报：“正北方上空火光满天。”急出帐一看，果然如此，惊道：“乌巢有失！”急令速召文武官员来中军帐商议。片刻，文武官员汇集于中军帐内。袁绍说：“速当遣兵救乌巢。”战将张郃迈出一步。袁绍说：“张郃有何要说？”张郃一指旁边战将高览说道：“我与高览同往带兵救乌巢。”
对面郭图出列道：“去救乌巢实为不必。昨夜袁大将军已派蒋奇带兵两万增援乌巢，此时或已赶到。若蒋奇兵胜，则乌巢已救，余火也必被扑灭。若蒋奇兵败，再派兵往乌巢，等到达时，粮草必烧成灰烬。现该派精兵攻曹操营寨，曹军夜袭乌巢，曹操必领兵亲往，其营寨必然空虚，现纵兵先击曹寨，攻而拔之，再派大军包抄曹操夜袭之军，使曹操前不能回寨，后无退路，首尾不顾，必被擒也。如是，曹军全面崩溃。我虽失乌巢之粮草，但各寨都有三五日军粮，凭此直取许都，大功告成。”张郃说：“此计不妥。曹操多谋，外出必为内备，领兵夜袭乌巢，必先预防我方劫寨。今若贸然攻曹营而不拔，曹操夜袭之军杀回，不是他首尾不顾，而是我方遭首尾夹击，那时被擒的不是曹操，而是我等了。”
袁绍厉声问：“张郃，你的意思是？”张郃说：“还是我与高览带兵去救乌巢，无论蒋奇胜败，我都截住曹操夜袭部队，合力将曹操擒获，回过头来，对曹操营寨进可攻退可守。且曹操若被擒获，曹军不战自乱也。”郭图说：“必是先攻曹寨为最佳方案，可一举连曹营带曹操夜袭之军共同拿下。”
两边争执不下，袁绍站起来，踌躇不已来回急踱。
郭图高声道：“大将军当机立断，派兵击曹营。”张郃高声道：“大将军不可轻举妄动，还是派兵救乌巢为妥。”郭图最后高声道：“大将军，机不可失，时不再来，灭曹操在此一举。”袁绍盯着郭图：“郭军师，你有把握？”郭图说：“现派兵攻曹寨，自然有全胜把握，但必须派精兵强将，全力以赴。”袁绍一拍案几：“就按郭军师之计行，往下无须再议，议而不决失时机也。张郃高览！——”张郃、高览挺身道：“末将在。”袁绍下令：“派你二人带精兵五万击官渡曹营，你等虽反对先攻曹寨，然军令已下，须全力以赴，不得犹疑。”张郃、高览面面相觑了一下，高声道：“大将军既然令下，我等必全力以赴。”
张郃、高览出中军帐领兵去了。袁绍思忖片刻，看着郭图说：“郭军师此计不会有失吧？”郭图说道：“只要高览、张郃尽力，破曹寨势在必然。”
且说曹操袭乌巢，杀散淳于琼部卒，消灭蒋奇先锋骑兵，尽夺袁军衣甲旗帜，伪装成淳于琼部下败军，一路急行回曹营。在偏僻山路上，正遇蒋奇大军。蒋奇军士问：“对面是何路人马？”曹军答道：“是淳于琼部下，败退逃来。”蒋奇听见未疑，只令将士加速赶往乌巢。未曾想所谓“乌巢败军”迎面过来，许褚突现，大喝一声：“蒋奇休走！”蒋奇措手不及，被许褚斩于马上。袁军失了主将，顿时大乱；曹军将陷入混乱的蒋奇之兵就地杀尽。
曹操骑在马上挥剑下令：“速返官渡营寨。”
张郃、高览领兵五万攻打曹营，刚刚临近曹军营寨，左张辽、右徐晃同时杀来。正慌乱迎战，迎面曹营辕门大开，曹丕与荀攸率诸将冲出，三面夹击。袁军大败，张郃、高览且战且退。曹操又领夜袭乌巢之兵赶到，从背后杀来，四面围住掩杀。张郃、高览只率千骑夺路逃脱，退到狭路口，匆忙扎下营寨，既为防曹兵追击，也为收拢再逃而来的残部。张郃、高览派信使急去袁绍中军帐报告败退消息。
此时，袁绍正在中军帐内接见几个刚从乌巢败退回来的将士。只见淳于琼耳鼻皆无，满面血迹。袁绍问：“乌巢如何失守？”几个败将不得不如实禀告：“淳于琼将军醉卧，军无主将，因此战败。”袁绍大怒，立刻喝令：“将淳于琼押下去斩首。”乌巢败将接着禀告：“蒋奇先锋骑兵曾赶到乌巢，也被曹军杀败。又听说，蒋奇亲率大军随后也被曹军在返回途中杀败。”袁绍听了，愣怔道：“何至于此？”乌巢败将又接着报道：“不过，曹操在乌巢被射中一箭，生死未知。”袁绍听罢略思忖，挥手让几个败将退下：“汝等之罪，暂且记下。”
乌巢败将刚退下，中军帐外护卫又高声报道：“张郃、高览将军派使到。”袁绍令：“宣他进来。”报信将领一进来就叩拜道：“我军攻曹营，先遭左中右三路攻击，又遭曹操领兵背后杀来，张郃、高览将军死战，只率得千数残军逃脱，现正在狭路口紧急扎寨，防曹兵追击，也为收拢残部。”袁绍听罢大惊失色。信使退下，他对站在左右文武中的郭图说道：“郭军师曾言，曹操领兵夜袭乌巢，其营必无防备，攻曹营必胜，为何事出所料？”郭图说道：“曹操夜袭乌巢，专注于攻，必忽略于守，其何会防备？必是张郃、高览一番托词而已。袁大将军身经百战，深谙用兵之道，若张郃、高览全力以赴，所率五万兵自可抵十万二十万大军，如二人懈怠，则不抵五千人用，二人必未用全力。张郃本来反对攻曹营，临行心有不甘，如何肯全力攻曹营而证明彼之言有错？”郭图停了一下，压低声音说道，“听说二人早有降曹之心，此说虽不可轻信，也不可完全不信，望大将军明察。”
袁绍听罢狐疑片刻，下令道：“速派使者急召二人归寨问罪。”左右有人答道：“诺。”立刻出中军帐去安排。袁绍站起身背手踱步：“我倒要问清张郃、高览究竟为何兵败。”郭图说：“容我再去告信使，令张郃、高览不得以任何借口延误来中军帐。”说着，他匆匆出了中军帐，急召在帐外不远处站立的一将过来，对其低语道：“张邠，速去告你兄张郃，主公怒其兵败，已遣使唤他与高览回来，要问罪杀之。”张邠一听，震惊万分。郭图又添话道：“我与你兄虽用兵之计不同，但素知他和高览忠勇，不该死罪。你快去，但勿说我通告你，免得人多嘴杂，传到主公耳中牵罪于我。”张邠点头，立刻上马急奔出寨，抢先赶到张郃、高览营寨，报告张郃：“主公要杀你与高览，随即派使来唤。”
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