新的一年到来了。
正月里不独迎春的气氛浓郁，欢庆的活动热闹，连大雪也像助兴似的，下得特别美，让世界幻化成琉璃，晶莹剔透得令人陶醉。
但，这一切都延续不到元宵之后三日，——负责递送“八百里快传”的马匹和马上的差役没日没夜的拼命赶路，马蹄踏破了美丽的雪地，掀起混着雪浆的泥泞——琉璃碎了，被污浊的泥浆取代了……
马匹赶赴京师，人与马都在大雪天中奔波成全身汗湿，而且一到达就累得全身虚脱，晕死了过去。
兵部尚书张鹤鸣在片刻之后看到了这份“八百里快传”的内容：西平和广宁都沦陷了！
他吃惊得险些也晕死了过去，但却不得不硬撑起精神来，联络了内阁辅臣，一起去向天启皇帝禀报恶耗。天启皇帝早已没有心思接见外臣了，实际上现身来听取报告的是方得宠得势的太监魏忠贤——天启皇帝正埋首于乾清宫中，引绳削墨，挥刀弄锯的做他所热爱的木工，钉鎚之声在他的心中早已掩盖了辽东的金戈铁马。
魏忠贤也一样的不谙“辽事”，但是，对于政治兴致勃勃的他，衷心的想多了解辽东的问题——他是个极其聪明的人，深知“当家做主”的人，必须清楚所有发生的问题，才能对症下药的拿主意；因此，他极有耐心倾听大臣们诉说。
正月十八日，努尔哈赤命族弟铎弼、贝和齐，以及额驸沙津和苏巴海等统领部分人马，他自己亲率诸贝勒大臣，带领八旗大军，浩浩荡荡的向辽西进发；路经鞍山、牛庄等地，于二十日渡辽河，直逼西平堡。
接到报告的王化贞登时慌了手脚，一面仓卒布兵，一面四下求援；但，一如熊廷弼事先所提出的警告，他早先所寄望的李永芳反正的事根本是个幻影，联络过的蒙古炒花和察哈尔部林丹汗所许诺的四十万援军也无一人一马来到，急得他几乎连肚肠都打结。
他麾下共有十三万人马，但，自己心里有数，真能上战场、肯为国与敌搏命的不到半数——与后金的八旗劲旅比较起来，实力实在是太薄弱了。
勉强的部署出防守的策略：派总兵刘渠领兵二万人守镇武，祁秉忠领兵万人守闾阳，分南北两路与广宁成犄角；另派副总兵罗一贯率三千人守西平堡，又在镇宁驻兵；他自己则亲率重兵驻广宁。
这个战略的要点是在于以镇武、闾阳、西平、镇宁四堡屏障广宁，阻击后金大军。
而努尔哈赤依然采用“集中兵力，各个击破”的战略进兵；渡过辽河后，他于二十日围西平。
得到战况报告的熊廷弼登时就作了研判，也登时破口大骂：“王化贞这猪，笨到把十三万人马分兵五处；忘了萨尔浒之役的教训了？努尔哈赤最拿手的就是‘各个击破’啊！”
但，情势毕竟已经到了十万火急的地步，不是怒骂就可以改善的——他当然清楚，于是边骂边发出文书，要王化贞亲出督战，并檄其他三万的人马去支援西平。守西平堡的主将有两名，一是副将罗一贯，一是参将黑云鹤。
努尔哈赤一战先捷——大军围城，罗一贯坚守城中，黑云鹤率队出战；两军相遇，因为实力悬殊，战争进行了一个时辰就结束了，黑云鹤阵亡。
皇太极命人带着黑云鹤的人头，去向坐镇在大帐中的努尔哈赤报捷；而就在这时，侦骑也来报讯，明方派了人马来援西平。
全力围城，进攻的策略必须改变了——努尔哈赤指示：“分兵一半去迎击明方援军，另外一半留下，继续攻城！”
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