蹿上桌案的波斯猫，被溶有剧毒的茶水弄得一命呜呼，却误打误撞地救了“候补皇帝”的圣驾。难道是上苍有意安排那白毛畜生代绵宁饮鸩一死，好让他成为统御华夏三十年的第八代大清天子？……都说大难不死必有齐天洪福，而这位幸免于难的未来道光皇帝，给大清子民带来的究竟是祸是殃还是福？……
嘟……嘟……嘟……
三声粗犷悠远嘹亮的号角过后，金鼓缓慢有节奏地擂响九遍，整个旷野透露着肃穆与威严，连一个鸟雀也没有。大队人马按一定等级秩序站立着，等待着，没有一个人稍稍动一动，连远处战马的嘴也被紧紧捆扎着，派人看管。如果说这里有所谓动的事物，那就是强劲的秋风下，来回翻卷的大旗，特别是那绣龙绘凤的杏黄旗上斗大的“清”字，高高地在空中来回蹿动，显示出大清王朝旺盛的生命力。
威严而整齐的队伍前面，古稀之年的乾隆帝虔诚地跪下，所有随行人员也跟着下跪，他对天焚香、叩首，再焚香、再叩首，又洒酒叩首，旁边分列着各种丰盛的祭品，如此九叩首之后方要起身，突然一声长嘶，一匹挣脱的战马向这边狂奔而来，所有的人都沉浸在刚才的祭典之中，都被这突如其来的情况吓愣了。眼看战马要从皇上下跪的地方踏过，说时迟，那时快，一位机警的大内侍卫一纵身直扑战马，双臂一用力活活将那战马勒住。这时，众人才回过神来，两名太监急忙上前把皇上扶起，中堂大人和珅等随行大臣急忙跪下向皇上请安谢罪。
乾隆帝回到行宫越想越气，刚要发话，两名御林军押解一人过来，他就是负责看管马匹的人，由于不小心放跑一匹马惊吓了圣驾。皇上问也不问，挥挥手道：“推出去斩了！”
御林军刚要将那人推走，大学士刘清涛急忙下跪请奏：“皇上万岁，这人玩忽职守惊了圣驾罪该万死，只是今天是大祭之日，不宜有血腥，望皇上三思。”
这时，皇上的颜色缓和多了，用清瘦的手捋捋花白的胡须，想了想，“嗯！死罪免去，活罪不饶，发配新疆戍边，永不回归。”那人立刻跪下叩头谢恩。
处置完惊驾之人后，皇上才想起那救驾的侍卫。召来夸奖一番又官升一级，赏金百两。
第二天早晨，和珅早早来给皇上请安，从太监那里得知皇上没用御膳，似有心事。和坤以为皇上一定还为昨天惊驾之事生气，特来安慰。不料皇上突然问道：“和珅，朕的这次祭奠是否有违天意？”
皇上为何说出这话，事情还得从头说起。
大清帝国自顺治帝入主中原之后，为了表示自己对故乡的怀念、表达自己对祖宗恩德的回报，要在即位后到盛京祖坟福陵、昭陵拜祭一次。后来在大清的各代皇帝中有一个不成文的规定，每代皇帝在位期间都应当祭拜祖坟一次，形式不一，规模不定，但必须用他们女真族古老的号角吹奏告天。
乾隆皇帝自登基以来三下江南，两赴泰山，也多次到河北孝陵、景陵、泰陵祭拜，却一直没有真正回到自己祖宗的发源地，一直拖到今年——乾隆四十七年即1782年。
再说乾隆登基以来效法祖父康熙帝，扩大疆土、巩固疆域，将大清帝国推及到空前盛世，四海太平，八方来朝，可说得上志得意满，他也以此为做，自诩是“十全皇帝”。但有一事也始终让他坐卧不宁，只要想起总是愁容满面，那就是皇位继承问题。
乾隆皇帝一生风流倜傥，宠幸皇后贵妃也多，但生下的皇子却不多。第一位皇后生有两子永琏与永琮，却不幸早亡，两次痛失皇子对乾隆打击很大。想不到永琮三岁死后不到一年，一直受乾隆宠爱的皇后亦不幸病逝，搅得乾隆心绪烦乱、性情暴躁。他认为皇子早亡是他过早把他们立为皇太子有悖天意。从此之后，选定继承人的事就再也没定，直到乾隆三十八年，年过六十的乾隆深感精力衰退、身体欠佳，开始考虑确立皇太子之事。但此时皇上的诸子所剩不多，大多也平庸无奇，几经考察之后才最终选定十五子——顒琰为皇太子。
选定皇太子之后，悲剧继续发生。太子婚后多年无子，乾隆四十四年时一个皇太孙出生了，整个皇宫喜不自胜，但是名还没起好就夭亡了。太子顒琰对长子夭折悲痛欲绝，而在乾隆皇帝看来，这不是一个普通的“龙孙”夭亡，而是一个皇太孙的失去。联系以往乾隆两次册立太子两次太子早亡，最终选定顒琰为皇太子，而顒琰的长子又早早夭亡，江山社稷后继何人？乾隆的心头笼上一层阴影。
忽一日午睡，乾隆皇上做一怪梦，梦见先太祖皇上来到御前痛斥乾隆背弃祖训，只知自己花天酒地逍遥人生，让列祖列宗留在东北家乡饱受风霜。走时忽地给他一巴掌打在背上，醒来顿觉肩背酸痛。因此，乾隆帝让皇太子顒琰临时执政，自己带领一班人马匆匆赶到盛京拜祭祖坟叩问在天之灵。
时值八月，江南尚处在骄阳似火的夏季，而塞北却已秋风尽爽，飞沙掠面，七十有二的乾隆仍然不辞辛苦地来到盛京祭祖，都是为了大清帝国的江山永世流传。
万万没有想到，拜祭之时有惊马冲犯。乾隆帝并没有被惊吓，但在乾隆心中却罩上了一层阴影，也许这是祖宗对自己不肖的一种警告，也许自己的这种做法冲撞了列祖的神灵，那么祖宗的阴德还会庇佑自己吗？
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