海禁与闭关，清初登峰造极，朝廷规定“寸板不许下海，片帆不得入口”。禁海与迁界，致使东南沿海田园荒芜，民不聊生。康熙二十二年平定台湾，翌年康熙帝诏告解除海禁，二十四年恩准开关通商。来华的洋船逐年渐多，然而，朝廷仍对国民出洋严格限制。
乾隆九年的夏夜，月晕朦胧，星光微烁，海风糅杂着湿润的咸味紧一阵缓一阵吹向珠江口。浪涛卷起灰蒙的雾气，渐次向岸边的田园村落弥漫。偶尔有几声犬吠传来，很快归于死寂。虎门附近的狮子洋面，哥德堡号如一座黑色大山耸立着，夜风吹得船帆哗啦啦巨响。洋船上有一名特殊的中国船客，他把行李托付给船长大瑞，拱手和瑞典朋友依依告别。船舷垂挂着一条黄麻缆绳，船客顺着缆绳往下滑，落到一只晃晃荡荡，专门接应私渡客的扒龙上。
私渡客名叫潘启，讳振承，福建泉州府同安县人，做过船工，贩卖过茶叶，走南闯北跑遍大半个中国，两度私下吕宋。西历一七四四年初夏，瑞典哥德堡号将造船用的柏油运至吕宋，然后欲航广州购买丝绸、茶叶、瓷器。风闻近来海盗猖獗，常常袭击没有配置火器的中国船只。潘振承结束在马尼拉的生意，乘坐哥德堡号回广州。
潘振承躲过了海盗，却没躲过官兵。他被虎门的水勇擒获，官兵咬定他是私渡客，带进营盘严刑拷打。潘振承死不供认搭乘夷船私渡，他知道，一旦供认，必死无疑。然而，不供认，官兵也不会让他好活。
太阳升到一竿子高，潘振承被吊在江边的旗杆上，遍体鳞伤，极度虚弱。夏日流火铄金，烤得大地冒烟，咸湿的海风带着热气一阵阵刮来。这种刑法叫晒烤咸鱼，等不到下午，人不晒死也会被海风吹干。潘振承彻底绝望了，只能听天由命。
这一天，十三行掌门陈焘洋带儿子陈寿山来虎门水师行辕办事。
洋船来广州贸易，必须先到澳门海关办理入港船牌，途经虎门验牌放行，方可进入黄埔港。洋船回棹返航，也必须在虎门接受稽查。雁过拔毛，水勇利用陪护关胥稽查船舶的权力，故意刁难洋船。洋船来去要乘贸易风，为了尽快通关，惟有忍受敲诈勒索。
岸边有个凉棚，数个水师将校簇拥着身着九蟒五爪麒麟补服的武将，他便是前来巡察的广东最高军事将领——广州将军策楞。策楞虎背熊腰，犷武剽悍，两道八字眉浓黑似漆，凛凛生威。水师营镇守海疆要塞，肩负着御敌防夷之大任。策楞紧蹙眉头，倾听水师参将介绍旗杆上的人犯，他冷飕飕道：“倘若真是搭乘夷船，罪加一等！”
陈焘洋站在船头，他年过六旬，两鬓斑白，眉阔额广，脸庞黑里透红，刻着沟壑般的皱褶。行船摇摇晃晃，他的双脚像木桩定在船板上，挻胸直腰，看不出丝毫老态龙钟。阳光炫目灼人，陈焘洋眯缝着双眼，远远看到行辕前的旗杆吊着一个人。上了岸，意外地看到广州将军策楞。策楞兼任粤海关监督，陈焘洋心想来得正巧，径直走进凉棚，向策关宪鞠躬行礼。
策楞眼皮略动一下，不冷不热道：“陈焘官，哪阵风把你父子二人吹来了？”
直性子的陈焘洋直奔主题：“为虎门水师滞留夷船事。”
策楞愣了一下，悻悻然道：“总督、巡抚都过问过，统统给本将军挡回去了。水师奉钦命上船核对夷艄火炮枪械。陈焘洋，你找茬不是？”
“本将军？你还是不是海关监督？”陈焘洋在心底责备道。策楞极少过问海关事务，陈焘洋多有领教，可你也该两头都兼顾啊！海关是行商的爷，陈焘洋不敢指责关宪大人，忍着性子赔笑道：“策将军、策关宪，老夫乃一介行商，怎敢找大人的茬？老夫是来转呈夷商诉求的，夷船来去要乘贸易风，耽搁不起啊。”
陈焘洋有意提起策楞的双重身份，策楞砰地一拳砸在茶桌，把茶壶茶碗全部震翻：“你一心为夷人说话，是何意思？”
陈焘洋打了个颤，躬了躬身子：“夷人是来向我大清皇帝朝贡的，老夫这不算袒夷吧？而水勇稽查夷船火炮枪械，一查就是几个时辰，甚至还要隔夜，究竟是何目的？老夫就不便挑明了。”
策楞对十三行掌门的耿直性子多有耳闻，陈焘洋虽然放肆，却点到了水勇的穴位。策楞一张脸阴得要电闪雷鸣。陈焘洋从袖中掏出一张银票，恳切道：“老夫愿每年补贴虎门水师行辕一万银两，换取夷船快进快出。”
策楞与水师参将对了下眼色，肃然道：“陈焘官，这不太好吧，水师若收下您的银子，以后奉旨善待过往夷船，也会落下口实。”
“老夫实出无奈，才想到如此下策。”陈焘洋尴尬不已，转过脸去看旗杆下吊着的犯人。犯人满脸满身的血渍，昏迷不醒，行将被咸烫的海风吹成一具干尸。
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