刘统勋决定替陈焘洋翻案，乾隆钦定将陈焘洋满门抄斩；刘统勋晓之利弊，与图尔海展开激烈的交锋，刘统勋危言耸听：倘若严惩陈焘洋，大清的朝贡贸易要亡！乾隆特赦陈焘洋，然而，斩杀陈焘洋的刑部令六天前已经发往广东，潘振承和驿夫赵石千里飞驰；广东按察使接到刑部斩杀令，把陈焘洋和幼子押赴法场，准备午时三刻问斩！
再陷维谷
梁汉桢像无头苍蝇在桂香斋转圈圈。
秋风摇曳着桂树，花瓣纷落，满地金黄。梁汉桢没有赏花品香的雅兴，他看到图尔海从月门露脸，奔了过去：“我的图大人，刑部饬令都发出六天了，你先斩后奏，也得奏啊。”
图尔海镇定自若：“我不是一直在等待时机吗？今天正是时机！”
皇上两天没有早朝，害得臣子们白起了两个大早。总管太监蓝卑行头一天的解释是：“皇上偶感微恙，即可痊愈。”翌日早朝又临时取消，蓝卑行神思恍惚，“皇上小恙初愈，太医嘱咐尚需静卧调养。”蓝卑行知道大臣要连珠炮发问，话毕，慌慌张张一路小跑离开。
京城各衙门一时流言四起，其中两类流言最为盛行。皇上不是微恙，而是患有重症，因为皇上过去也曾小恙，从不因此而取消早朝。另一种流言，皇上无恙，而是出宫微服私访，体察民情，然而，民情有百态，民不聊生是民情，纸醉金迷也是民情。皇上三十有三，难免不会演绎一段缠绵悱恻的艳情。
大清灭掉大明大顺，总结明朝灭亡的教训，最重要一条就是皇帝荒谬嬉戏、不理朝政。明宪宗终年沉缅于烧香吞符，在位二十三年仅亲临一次早朝；明武宗最喜嬉闹淫乐，经常暴饮酒肆、醉卧妓院，落下“浪荡天子”的薄幸名；明熹宗是一位短命的少年天子，在位七年，终日迷醉于木匠活，别说早朝，连臣子也没召见过一回；明世宗迷信仙道，在位四十五年，有二十余年不曾召见臣子，倒是那些装神弄鬼的妖道成为皇上的座上客。再强大昌盛的王朝也经不起这般折腾，岂有不亡之理。
大清开国百余年，历代皇帝均以勤勉而著称。乾隆也是如此，常常批阅奏折到深夜，凌晨便起床亲躬早朝。他精力充沛，给臣子的感觉永远那么神采奕奕、容光焕发，不像他的皇阿玛世宗皇帝，总是拖着病躯主持朝政。也许精力过于旺盛，也许盛世之象越发骄人，乾隆对没日没夜埋身皇牍有些倦怠了，每月都要出宫一两次，松懈紧张疲劳的身心。不管外面的世界多精彩，乾隆始终恪守一条原则，不在宫外过夜，翌日照例早朝。
经常奉陪皇上出宫的，是一个叫娄知耻的太监，直隶三河县人，九岁净身，入宫有十五个年头，在敬事房司茶。太监等级森严，虽然都是皇帝的奴才，但宦阶高的太监在同类面前却能享受到主子的待遇，总管太监无疑是太监们梦寐以求的席位。娄知耻当然也梦想有朝一日升为总管太监，他不是那种阿谀奉承之徒，也没有特别出彩之处，乾隆带上他，是看他老实而不乏机灵。
图尔海有心成全娄知耻高升的梦想。图尔海的算盘是，娄知耻做上总管太监，成为最接近皇上的人，对自己的宦途大有裨益。一天，图尔海私下晤见娄知耻，说有心帮助娄知耻邀宠高升，只要按他安排的去做，将来总管太监的宝座非你莫属。娄知耻有愿望却无野心，他不敢拂总管大臣的面子，模棱两可应付图尔海，说他愿意尝试，只怕皇上不会听他的。
乾隆每次出宫，大批侍卫混迹在百姓当中，乾隆总有被罩在网中的感觉，处处都有眼睛在监视他，玩不尽兴，亦不能随心所欲。乾隆多次警告领侍卫大臣，不许侍卫尾随，然而侍卫仍像尾巴似的甩不掉。这一次，乾隆带娄知耻走西苑出皇城，立即乘上马车，甩掉侍卫；然后换乘驴车兜圈子，悠悠哉哉出了西直门。
越往西走，田园秋色越发苍郁。碧空如洗，满目尽是黄绿相间的颜色。穿过一片遍地枯叶的杂树林，别有洞天，眼前菊黄松绿，木栅栏里有一幢精舍。乾隆眼前豁然一亮，娄知耻说道：“艾先生，不妨下来逛逛。”
这正是图尔海特意安排的菊苑，菊苑主人是图尔海特意从扬州买下的歌妓婉儿，婉儿不知图尔海的真实身份，也不知她要接待什么贵客，但贵客的相貌特征她已耳熟如详。乾隆下了驴车径直走进半掩的栅栏门，赏菊闻香，惬意之极。
大内有的是名贵花卉，没见皇上如此沉醉于花丛。正像御膳房每天都要烩制天下佳肴，始终不合皇上娇贵的口味，皇上偏偏喜欢坐在街边脏兮兮的粗制木桌上，津津有味吃煎饼窝窝头，喝猪血杂碎汤。
正当娄知耻考虑要不要将皇上引走时，琴声悠然响起，一个女子柔声吟唱：
秋丛绕舍似陶家，遍绕篱边日渐斜；
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