朝廷禁止湖丝出口,囤积了湖丝的蔡逢源捶胸顿足,昏死过去;蔡世文乘快蟹追赶潘振承,潘振承赶回广州晋见制宪和关宪;潘振承和馨叶同船共渡胜似度蜜月,馨叶喜怒无常的性格,让潘振承捉摸不透;潘振承和馨叶同坐接新娘的花轿,在一个月光似水的夜晚,馨叶做了潘振承的女人;在镇江码头,潘振承和馨叶遇到江苏巡抚庄有恭……
同船北上
代进洋贡,乾隆朝与康熙朝的做法截然不同。康熙朝外商自己可雇汉人护贡进京,捎去给中国皇帝的信件。广东官员认为,夷商直接向天朝皇帝输诚,不合天朝体制。康熙四十九年,两广总督赵弘灿、广东巡抚范时崇联袂奏请圣上将收贡护贡权收归官府,康熙帝朱批:“以后凡本处西洋人所进物件,并启奏的书字,(督抚)即速着妥当家人雇包程骡子,星夜送来,不可误了时刻。”因为贡品和书信要经督抚之手,等于设了一道关拦,措辞不当的书信均被打回重写或由督抚亲笔篡改,于是,落到康熙帝手中的书信,全是歌颂天朝皇帝美德,表示臣服之心的敬表。
康熙年间西洋船来得少,督抚收到洋贡可以即派戈什哈、长随等心腹驰驿护送京师。康熙末年英吉利在广州设立商馆,到港的洋船陡增,收到贡品即送京师,在操作上难度甚大,广东巡抚兼海关监督杨文乾奏请雍正帝后,将数个月收到的贡品归为一次护送。雍正年间还有一个显著的变化,朝廷严禁洋教,广州官府对洋人的管束趋严,西洋大班不可以随心所欲借献贡之名进城晋见督抚,代收洋贡交由十三行负责,粤海关趁机把护贡权揽到怀里。自从祖秉圭出任专职监督,粤海关与内务府的联系越来越紧密。护贡邀宠悦圣,同时也是讨好京师权贵的绝佳方式。权贵收到粤海关送来的西洋礼品,自然会到皇上面前说好话。
为争取收贡护贡权,地方与海关明争暗斗,最后达成君子协议,十三行负责代收洋贡,护贡由督抚海关轮流担任,他们往往选择进京述职护贡,倘若时间合不上,便派自己的心腹进京。由于操办贡品礼品必须倚赖十三行,十三行行首每隔若干年也能轮到一次。他们无一例外以粤海关协办的名义出任护贡使。
乾隆二十六年,潘振承首次担任护贡使。十七年前,潘振承在陈焘洋手下做跟班伙计,少东主陈寿山护贡进京,误送地球仪被打入天牢,冤死京师。因此,这一次潘振承格外小心,贡品上了船,潘振承还打开来查验一遍,确定无误后才下令开船。
楼船缓缓驶离十三行码头。碧水蓝天,阳光煦照。潘振承站在楼船顶端的楼台,凭栏浏览江景。江面舟舸竞流,沿岸船舫麇集,桅杆林立,风帆猎猎。快蟹、扒龙、疍船、渔船、货船、客船、渡船、画舫、趸船……无数的船只在眼帘掠过。潘振承黑黢黢的梭子眼猛颤,一只六桨快蟹快速插到楼船前面,猛然打横。
站快蟹船头的是馨叶。
“潘总商,小女想借您的光,搭乘大人您的楼船。”馨叶笑着大声道。
潘振承好一阵惊喜,跑下底层。数个镖师手中拿着剑,不准快蟹接近。潘振承咬镖头的耳朵,镖头带镖师后退。馨叶叫快蟹靠近楼船,潘振承站船舷边,什么也没问,伸出手拉馨叶上来。快蟹桨手抬起一只西洋皮箱,给伍国莹接去。馨叶脸颊两圈红晕,用调皮的神态看着有些痴迷的潘振承。潘振承故意咳地一声,板起面孔肃然道:“按照朝廷的规定,任何外人都不得搭乘贡船,即使是榷关稽查也不能上贡船。”
“我的潘大哥,我何时成外人了?”馨叶淘气道。
“你是我的——”潘振承刹住话头,笑了笑,“鸳鸯同游,心照不宣。”不是旁边站着桨手和镖师,潘振承恨不得把馨叶搂在怀里。
“我知道你们有这样那样的破规定,我在十三行码头不便上贡船,悄悄尾随贡船,过了西炮台查口,就截船搭乘。”馨叶说话时,快蟹仍近着楼船平行,馨叶笑了笑,“还没给船钱。”潘振承不等馨叶掏出船钱,扔出一个十两的银锭,大声叫道:“船钱加茶钱,潘启谢你们送来馨妹妹。”
潘振承兴致勃勃带馨叶参观楼船。楼船分上下两层,外形像阁楼,顶层是客厅带卧房。时值夏秋,广东的天气仍然十分炎热,客厅的窗棂全部取下,三面临风。阁楼前后均有露台,铺着上等的柚木板,露台上方支着遮阳挡雨的帆布苫。潘振承指着卧房道:“现在你来了,我的卧房让给你住,我在客厅打地铺。”馨叶摇了摇屏风:“与狼同室,我睡得着吗?”潘振承道:“我教你一个方子,枕头下放把剪刀,服了蒙汗药都不怕采花大盗破门入室。”
两人哈哈大笑,下到底层。底层共有三间,尾部是更衣室,更衣又叫如厕,水上人如厕没什么讲究,也不避人,随意排泄到水里。楼船的乘客是体面人,自然得讲究斯文。中间为厨房,厨师是伍国莹,他围着厨师裙,正在忙乎,笑容可掬问馨夫人喜欢吃什么菜。馨叶笑道:“你不要问我,承哥喜欢吃的菜,我都喜欢。”潘振承随即带馨叶来到船头的大厅,大厅一室多用,用餐,堆货,晚上打地铺睡人。
“怎没看到贡品?”馨叶打量四周问道。
潘振承用脚蹬了蹬厚实的木板:“放在厅板下面的底舱。你看厅板比船舷高出两尺,目的就是增大底舱的空间。厅板用的是棣木,坚硬无比,进底舱要过一个秘密通道,机关暗藏在厨房一个谁也想象不到的地方。即使遇到汪洋大盗,他们找不到入口,硬砸的话,一刻半时也砸不开。”
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