李侍尧回到广州，师太催逼馨叶下手；潘振承代收夷商贡品，收到一只意大利魔盒，馨叶执意要看魔盒，偷偷把匿名信塞进魔盒；乾隆帝下令调查李侍尧贪墨，广州将军永玮和广东巡抚李质颖询问李侍尧，番三水是何人，缘何送十万巨银给李十四；李十四为保主子撞柱而死，李侍尧被关在将军府禁闭室，猛然想起乾隆初年那宗命案，不寒而栗……
催逼复仇
李侍尧回到广州，广东高层发生剧烈变动。
乾隆四十年，皇上着左宗正永玮出任空缺两年的广州将军。永玮的祖父允礽是康熙皇帝第二个儿子，曾被立为皇太子，屡废屡立，允礽党朋皆受到处死、囚禁的处罚。永玮的父亲弘曣为允礽六子，弘曣死后，永玮世袭辅国公爵位，任宗人府一品左宗正。乾隆着同宗侄子永玮出任广州将军，令永玮受宠若惊，因为太多的宗室成员徒有头衔而无实权。永玮赴广州任职，对署督福勒及八旗作孽深恶痛绝，但他仅仅是严肃军纪，没有单独采取措施，而是写一封信给戍边的李侍尧。
李侍尧和李湖一样的态度，不打算参劾福勒，但他们的出发点不一样。福勒的父亲，内大臣庆吉给李侍尧写了一封乞求宽恕犬子的信。李侍尧决定认这份人情，人在官场，说不定以后谁帮谁。不参劾福勒，但不能隐情不奏。李侍尧和永玮联名写了一封奏折，奏禀署督福勒在广州整肃夷风。查抄伤风败俗的夷物则轻描淡写一笔带过：“查缴夷物甄别后，如悉发回商家，不慎破损者，适度赔偿。”
李侍尧回到总督衙门，福勒无职可署，回京师候命。进入湖北地界，收到上谕，皇上着其出任湖广总督。这般看来，皇上对福勒整肃夷风的做法还是颇为满意的。
奏事处太监高云从因泄露官员任免机密和结交外官处斩，粤海关监督李文照与高云从结交甚密，李文照褫职押解京师候审。皇上着杭州织造德魁镇守粤海关。这是德魁第三次出任粤海关监督，李侍尧与德魁有太多的默契，德魁做事四平八稳，颇得专权的李侍尧的赏识。
反之，喜欢专权独行的巡抚李湖，很不讨权倾两广的总督大人的喜欢。李湖出任广东布政使期间，李侍尧曾全力支持过李湖的富省规划。然而凡事都有个度，这个度就是一切都得在总督的掌控之下。李湖尚未完全渡过查抄夷物引发的外洋贸易危机，招呼也不打一声，便在全省推广野心勃勃的富省规划。李侍尧承认李湖是个能臣，但他不能容忍功高震主的能臣。李侍尧排挤李湖做得滴水不漏，湘西土民滋事，李侍尧替皇上分忧，在奏折中称李湖任贵州巡抚时，平抚土民骚乱有方，深得流官土官拥戴，建议湖南巡抚鄂宝来广东向李湖取经。乾隆收到李侍尧的折子，心想何必要学习李湖的经验，干脆让李湖出任湖南巡抚，另着护理安徽巡抚李质颖接任广东巡抚。
李质颖出身于内务府下三旗中的正白旗，父亲是热河行宫的司员。李质颖幼年入塾，勤读不倦，雍正十三年中举，乾隆二年金榜题名赐进士出身。内务府下三旗多李姓包衣，粤海关前监督李永标、李文照皆来自内务府正白旗。李质颖是内务府李姓包衣考取进士的第一人，也是承德旗人考取进士的第一人。乾隆钦点李质颖为翰林院庶吉士，授编修，长期担任奏事郎中，授内三旗佐领。外放出任过河东盐政，庐凤道，长芦盐政，天津关、凤阳关监督，两淮盐政，内务府奉宸苑卿，安徽布政使，安徽护理巡抚。
李质颖与李湖虽然都是进士出身，李质颖外表温良谦恭、彬彬有礼，说话做事不温不火，恪守中庸之道。阴阳互补，李质颖的性格很对作风霸道的李侍尧的脾胃。相比之下，出身农家的李湖为官近四十年，仍然未脱去草根秉性——他不是猥琐、安于现状的草根。李湖不求安逸，不满现状，胸中充盈着做大事的霸气。一山不容二虎，处于劣势的李湖注定是要走的。
按原定安排，八月初李湖将带布政使张轼衍、广州知府李天培、十三行总商潘振承巡察南海、顺德、三水等地的出口产业基地。不再是广东巡抚了，李湖仍放心不下他做藩司时布的点，他打算启程赴任绕道佛山巡察。来了新巡抚，张轼衍和李天培不便陪同李湖去佛山，潘振承自告奋勇陪同巡察，表示愿送李大人出广东省境。李湖道：“到佛山即可，佛山是桑基鱼塘和手工业最集中的地方，也是官府和十三行扶植的重点。”
定好八月初二启程。八月初一，潘振承提前为冤死的少年烧冥纸。
落日黄昏，晚风劲吹，肆虐了一天的暑气渐渐转凉。在书房闷了一整天的馨叶出来散心，信步来到海幢寺西南潘家新购置的宅基地。宅基地正对着北岸的十三行，一半是农田果树，一半是荒坡野岭。晚霞渐暗，树林里笼罩着朦胧的暮气，馨叶看到一丛火光，是潘振承在烧冥纸。火光照着承哥肃穆的脸，灰褐色的梭子眼折射出内疚、悔恨。承哥的神情很专注，他没有发现馨叶站在榕树旁观察他。
承哥在为何人烧纸钱？馨叶疑窦丛生。每年八月初二忌日，馨叶都要去靖灵庵，黄昏落日时跟师太一道祭奠冤死的哥哥。馨叶知道哥哥的死与潘振承有关，否则潘振承不会立一块无字碑。馨叶一直没有向潘振承求证是怎么回事，她不能暴露隐藏在心中的深仇大恨。馨叶想起承哥明天要为李大人送行，还要参观佛山的桑林果园和手工作坊。莫非八月初二也是承哥的忌日，事出有因，提前一天祭悼亡灵？
潘振承起身时发现馨叶，“在为什么人化纸呢？”馨叶不等承哥问话先问道。
“一个冤死的少年。”承哥目光黯淡，似乎还没有从忧伤中走出来。
随着承哥愧疚低沉的话音，馨叶眼前映现出一幅和师太的描述不尽相同的图景：年轻的茶叶走贩潘启随着泉州茶帮挑着茶担，逶逶迤迤在闽北的崇山峻岭中行走。他们将穿越武夷山，将茶叶贩运到北方。在武夷山分水岭关口，闽北茶帮豪强勾结官府在关口私设茶叶稽查口，强征闽南茶帮的买路钱。为逃避豪强和官府的盘剥，闽南茶帮选择了一条废弃的古驿道穿越关口。
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