尘土飞扬，战马的铁蹄和滚滚而过的战车轮子，以及兵士们整齐的脚步从旷野的小道上匆匆而过。没有一丝人声，唯有嘚、嘚、嘚的马蹄声和整齐得如同一个人的脚步声音。这种声音从容得有点沉闷，让人觉着喘不过来气。在苍茫天幕下行进的军队，只有从那张巨大的“楚”字大旗可看出是楚国的军队。沉重的气氛中，杀机毕露，从眼前的一切来看：大战在即。
战争的发展有自身的规律，发生也是有自己的逻辑的：楚困与北方列国的矛盾升级！早些时候，百里奚带兵灭掉了楚国的附属国都国，并俘获两名楚国大将。几乎同一时间，晋国攻打楚围的盟国卫国和曹国。一向自尊为王而且好战的楚王受到了刚刚称霸晋国的挑战。楚国令尹大为恼火，他不顾楚成王的一再劝阻，胁迫陈、蔡、郑、许等国共同出兵，要与以晋国为首的北方列国决一死战。
在楚字大旗下，楚军兵车、战马和浩荡的军队正在行进。萧萧秋风中，子玉站立战车上，花白胡须在胸前飘荡，他一脸肃穆，一任落叶打在脸上，两目注视前方丝毫不动，刚毅的神色中显得那么一意孤行。此时的子玉耳际仿佛又听到了楚成王那规劝声，那次争论，是子玉做令尹以后，与楚成王最激烈的一次争执。
楚成王说说：“德臣，此番秦晋联军力量强大，不可轻敌呀！”
子玉同执地回道说：“此番出征，德臣定破晋军，不破晋军，决不回师！”
楚成王严厉呵斥说：“不可随意说这些话，军中无戏言。”
了玉傲然答道说：“愿以头颅担保！”
楚成王无奈地喊道说：“你！”
刚刚灭掉楚国盟国都国，秦国的宫殿内沉浸在喜悦气氛之中。入夜后的秦国宫殿，华灯高照，宫女频频端酒上菜。觥筹交错，歌舞升平，止在宴饮。秦穆公居中座，依次是百里奚、蹇叔、白乙丙、子箜……
秦穆公说：“来，左庶长，寡人敬你一樽。”
百里奚说：“子明谢过国君。”言毕，百里奚举樽一饮而尽。
秦穆公说：“晋侯派人来说，最近楚国已经调集人马，准备北犯。晋侯要约我们秦国共同抗楚，卿以为我们秦国是否应当出兵？”
百里奚说：“楚国子玉连年用兵，动辄调集大军来犯，列国无不闻子玉之名而胆寒，已经成为当今之大患。所以，臣以为，可以出兵助晋国一战。与齐、晋等国联手，战胜楚国，立定中原！”
秦穆公说：“卿千里人虎穴，取商密灭都国，还楚国以颜色。楚国子玉有何惧哉！卿以为，何人可以统兵？”
百里奚说：“臣自知年事渐高，为秦国的未来计，国君还应当多从年轻后生中遴选人才，为国家所用。”
蹇叔说：“是啊，像我们这样的老臣都是黄土埋到脖子啦！子罄、白乙丙他们这样的年轻后生，还要多历练。”
秦穆公说：“哦，世子呢？”
子罄从侧室走出，上前对穆公拱手说：“孩儿在此！”
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