大运河上，一支船队浩浩荡荡，威风凛凛。为首的是座宽敞高大的官船，一面银龙杏黄大旗高高挂在船头，上面绣有四个大字：“奉旨进香”。
站在船头甲板上的是一位年近古稀的老人，他头戴乌纱、身穿锦袍、神采奕奕，一副志得意满的神情。他就是当朝的国丈田畹，字弘遇，他的女儿田贵妃是崇祯皇帝的宠妃，但不幸于一年前因病去世，皇上极为悲痛。加之内忧外患：流寇李自成、张献忠等如燎原之火，几次重兵进剿，竟越剿越多，越扑越旺，最近竟又相继攻陷重要城池，使大明江山风雨飘摇；而在山海关外的强虏大清，同样虎视眈眈，并接连打败祖大寿、洪承畴，他们枕戈待旦，窥测时机，欲在随时进犯中原……盘根错节、内外交困，使得本来就多疑寡断的崇祯越发寝不安枕、食不甘味。于是他便常常一个人溜进原田贵妃所住的承乾宫中，手捧着田贵妃的灵牌，久久地呆坐着，或默默自语，或暗自垂泪……
“前面就是南京了！”站在田弘遇身旁的宠妾顾横波，拍了一下正在遐想的田弘遇。她原本也是秦淮河上的名妓，是上次田弘遇南下时收拢为妾的，这次重返故地，她显得格外的兴奋。“那个是不是该收起来了？”
顾横波用嘴指了指猎猎飘扬的镶龙旗。因为她知道所谓“奉旨进香”是假，真正的意图是“奉旨选美”。如今以追荐田贵妃魂归西天一周年为名南巡普陀山，进香已毕，该开始落实真正的“懿旨”了。
田弘遇诡秘地朝顾横波笑笑，他心领神会。命令手下人收起杏黄旗，全速向南京驶去。
南京码头上，人头攒动，有头有脸的大小官吏均身着官服，早早地等候在码头上。
田弘遇的官船刚一靠岸，礼部尚书钱牧斋首先迎上前去，因为他是田弘遇的老相识，他一一介绍了南京操江督诚意伯刘孔昭、忻城伯赵之龙和江宁知县杨文聪、凤阳总督马士英等。
待一阵寒暄过后，田弘遇转向钱牧斋：“牧斋兄，准备安排老夫在何处落脚？”
刘孔昭因系操江都督，总领上、下江防事，地位最高。所以他抢前一步：“王府已收拾清爽，请国丈下榻。”
田弘遇微微摇了摇头。
刘孔昭：“如不嫌偏远，就住下官的都督府，倒也清幽。”
“老夫进香已毕，就不打扰你们官府了。”田弘遇转向钱牧斋问，“靠近秦淮河可有什么住处？”
钱牧斋这位被誉为“风流教主”之人，立刻明白了田弘遇的心意：“桃叶河旁倒有一处所在，紧靠名妓仙娃荟萃的秦淮，闹中有静……”
“就住这里面好了！”田弘遇不待钱牧斋说完便拍板定夺。
当晚，在秦淮河畔田弘遇的下榻寓所，南京官员为之设宴接风。
钱牧斋德高望重，加之他新娶的小妾柳如是和顾横波又系闺中密友，所以他首先举杯站起：“老皇亲这次奉诏进香，追荐贵妃娘娘魂归西天、羽化成仙、修成正果，保佑黎民早日消弭天灾兵祸，实是为社稷奔劳，为国家造福！”
“来！我们共同敬老皇亲一杯！”刘孔昭等跟着站起来，“感谢老皇亲不辞劳苦、为国辛劳！”
田弘遇站起应酬：“托圣上洪福嘛！不过，这几年也真邪了，关外清兵、关内闯贼，外加上又是旱灾、又是蝗虫，这次出游，一路上饿殍遍地……若不是咱们圣上勤政、日理万机，我们哪有今日的酒喝？我们做臣子的，就是再多跑点腿又算得了什么？”
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