永禄九年（一五六六）阴历八月。
木下藤吉郎管理设于美浓和尾张交界的伊木山城，已经将近两年。这段期间，织田家在伊势及美浓的势力有了大幅扩展。去年九月，织田信长降服了此城对岸的加治田、猿啄、堂洞诸城，将大半的东美浓纳入版图。
这使原本建造来对付美浓斋藤家的最前线基地伊木山城，周围多了不少织田家的领地和防卫据点。这很自然的改变了这个城的功能，从前线的要塞，摇身变成为监视东美浓一带的行政基地，藤吉郎也必须同时扮演治理新领地的行政官角色。
这又再提高了木下藤吉郎的地位和发言权。如今藤吉郎的辖下，共计有松仓城的坪内利定、鹈沼城的大泽一家、加治田城的加治田家，以及接管猿啄、堂洞城的织田家武将等。虽然他的俸禄只增加了近百贯，总额仍停留在大将武士阶级的四百贯左右，手下的兵力却已高达两千人。木下藤吉郎的地位，差不多相当于织田家的“东美浓军政指挥官”。
号令两千人的军政指挥官只领四百贯俸禄，职位和待遇的差距似乎太过悬殊，但这种打破常规的做法，正是信长的独到之处。信长天生英才，要求苛酷，他会让有能者担当重任，把大军交给他们指挥，可是却很少慷慨地增加他们的俸禄，藉此让职位快速攀升的有能者，和才能平庸的世袭重臣之间取得平衡。
“能者以权，功者以禄。”
这个人事管理的要领，信长年纪轻轻的就已经深谙其中巧妙，善加运用了。
这种体制的最大受害者，就是有能者的幕僚。工作多，责任重，待遇却极其微薄。如今藤吉郎的亲弟弟小一郎就是处于这种景况。
他的工作相当繁重，举凡管理木下组的足轻或新编入的农村武士，监控辖下诸城，收取新领地的年贡和改变土地划分，以及处理木下家本身的家务和财务等工作，几乎都由小一郎一肩扛下。因为哥哥能力过人，主公经常传唤，根本很少留在家中。
然而他的俸禄却少得可怜，总共只有四十贯。木下家本身人力不足，必须花钱请相当多的人来负责统率家臣、监控辖下各城、蒐集情报等工作，也不可能给小一郎更多的钱。
如果此时小一郎愿意的话，应该可以很轻易地离开哥哥加入织田家，成为领取百贯俸禄的直属武士。当时只要稍微机伶一点的人，通常都是兄弟各自独立，分别追随主公成为直属的武士。
但小一郎却完全不考虑这样做。因为当初他放弃优游自在的农耕生活，加入武士社会，并不是为了成为独霸一方的武士，而是为了辅佐哥哥藤吉郎。
（哥哥需要我。）
每当小一郎这样想，便感到心情舒畅。哥哥头脑灵光、动作机敏、勤奋努力，胆识更非常人所能及。而且，他还擅长宣抚，也懂得见机行事。尽管拥有这些卓越的能力，但他过分积极的性格，难免会让人产生疑虑，认为他不懂得宽恕无能的人，处理小事也不够周延。或许这是因为哥哥急于往上爬，忙得无暇分心所造成的。但不管原因何在，结果却是一样的。如果没有他在，哥哥一定会在人际关系上受挫。
（凭我这块料，想必也当不成甚么了不起的武将。）
小一郎也常这样想。或许是因为长年待在大胆机敏，对人生充满斗志的哥哥身边，“这个人”能够很清楚地看见自己的缺点，认为自己天生就只适合当“幕僚”。
（既然要当幕僚，就专心辅佐哥哥，一辈子别再奢望当主将。）
小一郎如此下定决心，反覆地叮咛自己。
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