秀吉失去爱儿秀胜，试图以拚命工作来忘记悲伤。对手势力强大，他身负重任，却又不能马上交战，因为织田家和毛利家之间，还有摇摆不定的播磨、但马诸国。两年前，这两家便已经针对这块中间地带展开了外交争夺战。
在播磨地方，秀吉已经获得御着的大名——小寺政职的家老，也就是负责治理姬路小城的小寺官兵卫孝高（后之黑田官兵卫孝高，如水轩圆清）担任他的打手。
性喜谋略、自信强烈又野心勃勃的小寺官兵卫，首先试着说服自己的主君小寺政职。他先描述了自己在京畿，以及近江、岐阜的所见所闻，再三强调织田家有多强大，然后报告他去见信长、秀吉的情况，说他们非常看重小寺家，最后的结论则是选择织田家比较安全而有利。官兵卫辩才无碍，论述内容也合情合理，政职和其他重臣皆为其所动，深感佩服。即便如此，政职仍然迟疑不决，再三嘟囔着：
“不知别所大人会不会同意……”
他大概认为，和西播磨最大的领主、三木的别所长治一致行动，才是最稳当的。
“那么，只要别所家同意，您就没有意见了吗？”
“当然。”
政职肯定地回答。然而，别所家始终摇摆不定，所以官兵卫又前往三木城说服别所长治。
“我小寺家打算站在织田家这一边，为了别所家好，期望您也能同意。”
官兵卫说完，便取出秀吉发具的数张誓纸，上面写着，若别所家加入织田家，协助打败毛利的话，即赐予播磨一国。但别所长治仍拿不定主意，因为他既没有勇气与毛利家为敌，也不敢断然拒绝织田家，最后只是模棱两可地说：
“好，我会朝这个方向和家中众人取得共识。”
可是官兵卫却充分利用了这句暧昧的回答，前往说服各家小豪族，并陆续取得类似的答覆。结果，整个播磨地方很自然地产生了“各家都打算投靠织田家”的气氛。
“官兵卫真有一套。”
秀吉非常满意这样的成果，同时自己也另辟路径，成功地结合了一些反对毛利家的势力，包括被毛利赶到山阴的尼子家残党（尼子胜久、山中鹿之介幸盛等），以及被宇喜多直家夺去备前地方的浦上家支族等。信长本身也顺利地吸收了美作的江见为久，并致函援请其协助羽柴秀吉。
“很快就要进攻播磨了。今年之内扫清播磨但马的敌军，五、六年之间夺下整个中国。你看着好了。”
天正五年（一五七七）正月初，哥哥秀吉非常乐观地如此宣布。然而事情并没有那么简单，毛利家又不是光在一旁看戏，甚么事也不做。
事实上，毛利家的外交战火猛烈得超乎想像。以濑户内海的水路相连结的西日本，人和情报流动迅速，各方势力纠葛盘结，外交情势远比东国复杂，豪族间的聚散离合更是快得让人目不暇给。毛利家在这样的环境中崛起茁壮，从上一代的元就开始，对外交就颇有一套。他们利用强大的水师，已经把共同战线拉到很远的地方。而且早先被驱逐出京的足利义昭，如今也待在毛利家，成为外交上的一大助力。
这阵子，毛利家动员所有外交武器，不断扩充反织田大同盟。他们先与畿内反织田势力的核心本愿寺结合，和越后的上杉谦信、甲斐的武田胜赖等远地的大名也已取得联系，甚至还私下斡旋了一些归顺织田家的畿内大名。
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