天正十年（一五八二）六月二日破晓，织田信长为叛臣明智光秀所弑。之后他的嫡子信忠，也在明智大军的围攻下，在二条城的御所丧生。自永禄十二年上京以来，集全日本大名和寺社之力都打不垮的织田信长，竟然在一天之内就和他的继位者分别丧命，明智光秀所发动的这场政变，诚然不同凡响。
事实上，不管从计划的隐密、行动的快捷、时机的选择及用兵的巧妙上，明智光秀所主导的这场“本能寺之变”，皆足以在世界政变史上留下不朽的盛名。过去背叛信长的松永久秀或荒木村重，往往还来不及成事，便遭到镇压。相较起来，光秀的缜密计划和对时机的掌握，配上滴水不漏的用兵策略，简直可以用“出奇”二字来形容。明智十兵卫光秀确非庸碌之才。
遗憾的是，明智光秀也只比信长多活了几天，在六月十四日便命丧黄泉。山崎会战溃败后，他在逃返根据地近江坂本城的途中，被专门攻击落荒武士的土民用竹枪刺死，享年五十五岁。一个觊觎天下的男人竟以这种方式丧命，着实令人为之欷歔。
“天下已经改变了呀，日向守……”
接获明智光秀死讯时，从秀吉口中吐出的这句话，也正是小一郎秀长心中最大的感慨。
彷佛就在这一瞬间，所有的事情都改变了。担任哥哥藤吉郎的家来二十余年，一直看着哥哥的背影走来，对他来说，霸踞在哥哥眼前的织田信长，简直就像高山峻岳般宏伟巨大。没想到这样一个人物竟在倏忽之间便已消失不见，还不待他反应过来，消灭了这个伟大人物的明智光秀，竟然也在昨天前后不过两刻钟的会战后溃败而逃，此时此刻业已不在人世。
“信长主公如此严峻强盛，光秀大人都能在一夕之间将他连同长子一同击杀，为甚么自己却又这么轻易地败亡了呢？”
小一郎秀长几经思索，终于发现光秀犯了一个致命的错误，那就是他对整个社会的看法出了问题，而这正是他绵密计划的基础所在。光秀意图仰赖早已消失的传统和惯例，冀望为大部分人并未感受到的憎恶代言。
明智光秀憎恶织田信长。他不尊崇室町礼法、不吟咏和歌、烧毁护国道场比叡山、残杀数万一向宗徒众、将足利将军弃如草芥，最后又将无辜的佐久间、林通胜、安藤等名门武将发配边疆，让他们饥饿至死。在光秀这样一个教养高尚的知识份子眼中，做出这些粗残举动的信长，简直如恶魔般可怕，如巨蟒般让人厌恶。他更认为，举世之人皆和他有相同的感觉，因为他不自觉地期待社会上的大部分人都和他一样，至今仍重视固有的礼法，尊崇学识与传统。
“那么，为甚么信长会赢呢？因为他实在太可怕了。”
光秀相信，绝大多数的人服膺信长，都是基于和他自己一样的理由，因此只要打倒信长，天下万民必会齐声欢呼，同感安泰。
明智光秀当然也知道，如果他杀死信长，织田家的部将势必会与他为敌，但他并不认为这些人会有多大敌意。他也深信，一旦事成，他组下的大名细川藤孝、筒井顺庆、高山右近等人，一定会站在他这一边，更不用说那些深受织田信长威胁的毛利、上杉、北条或长宗我部等大名了。这些人一定会乐于支持他，因为他们攻讨织田家的理由，和他暗杀信长的主张是完全一致的。
光秀在这种前提下拟定计划、付诸行动，因此在确定杀死信长之前，他没有和任何人联络，不管是毛利、上杉、北条、长宗我部，或是细川、筒井等姻亲兼手下大名。
至少在六月一日白天离开坂本城时，光秀应该可以送出使者，向相关人士传达他的企图和可能的结果，因为此时他想必心意已决，而且就算计划泄露，在时间上也不至有所影响。但没有任何迹象显示光秀曾尝试这么做。相较于用兵的细腻缜密，光秀对外交上的疏忽简直让人难以置信。这么重要的事，他当然不可能忘记，因此一定是认为这件事不用急，事后大家一定会站在他这边。
明智光秀错了。事成之后，细川藤孝父子悲伤信长之死，竟然剃发哀悼，筒井顺庆也死守郡山城不出。高山右近和中川清秀反而成了羽柴秀吉的先锋。这两个昔日荒木村重手下的大名，就和村重叛乱时一样，这一次也未满足所属大名的期待，始终对织田家尽忠不移。
同样地，“织田家的敌人”毛利或上杉也让光秀大失所望。在光秀的想法中，接纳足利将军义昭的毛利家，眼见他打倒足利将军的敌人信长，绝对会来支持他。所以，光秀才会在写给小早川隆景的信函中，一方面表明他杀害了信长，一方面还特地向足利将军表示了尽忠之意。
这似乎也暗示了明智光秀对信长死后的天下所描绘的蓝图，也就是保留有名无实的足利幕府，然后让各地大名以管领或守护之名各自为政，继续维持原有的中世体制。因此，光秀在信中写的“西国之事托付毛利，援请支持吾在上方之行动”，或许并非诳言。因为对这个深受传统影响的人来说，信长一心所想的中央集权式绝对君主制，太崭新也太可怕了。
然而，毛利家并未回应明智光秀的期望。就算光秀的使者未误入羽柴阵营中遭到逮捕，顺利地进入小早川隆景的营地，日后的历史料想也不会有太大的改变。毛利早就知道足利将军不足为用，也根本无意霸取天下。这从秀吉撤军前往京都后，毛利仍不图收复备中一国，即可获得证实。不重霸业只重守成的毛利家，早已打算服膺京都的大势力，不管这个势力是织田、羽柴或明智，只要允许他们拥有中国五、六国领地就够了。
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