一个人要死，是任何力量也拉不回他的，不管这要死的人是卑贱的草民还是位尊天下的帝王。
公元493年（齐武帝永明十一年）七月，首都建康石头城齐武帝寝宫被一片死气久久地笼罩着，在病榻上躺了三个多月的齐武帝萧赜即将驾崩。
对于萧颐来说，这一年真正是流年不利。一月，做了十年太平皇帝的他突然心血来潮，命人赶制了三千辆战车，准备收复被北魏长期占据的北方重镇彭城。这件事刚刚开始，他的长子、文惠太子萧长懋就在三月里因病去世。不久，他在一次早朝时突然感觉头晕目眩，差点一头栽倒在地。但他不想让人看到他们的皇上病了，那天的早朝照常进行，满朝文武，几乎没有人看出这个早朝与往日有什么不同。然而早朝结束，他却怎么也走不下殿来。皇上不退朝，其他人都不好离去，但他还强撑着，让人唤来皇家乐队，说要在奉天殿看一场别出心裁的演出。直到一口黑血无法遏制地从他的口腔内喷涌而出……
这是七月的最后一天，江南伏暑季节。黄昏时分，昏迷了一整天的萧赜再次醒来。他睁开眼，茫然地看了看四周：雕梁画栋的宫殿、穿梭来往的美人——这曾经让他如此熟悉又如此迷恋的一切，竟然又梦幻般地出现在眼前。但他知道，他细若游丝的生命烛光即将耗尽。现在，他不得不接受一个事实：他就要死了，无论是宫殿还是美女，都将不再属于他，身为一代帝王，他将像影子一般消失于世，被人埋在地下，接着就会渐渐地变成腐尸……
一股悲凉袭上心头，粘稠的黑血再一次涌出他的口腔。皇宫里再一次传出娘娘们的哭叫声，太监们尖着嗓子的叫喊声，太医们也忙着装模作样地诊脉、掐人中、灌醒魂汤，垂死的皇上又一次缓过气来。他喘息着，漠然地看了看四周，他看到一张张真真假假的脸上挂着幸灾乐祸的谄笑。是的，他就要死了，而他们却还活着，这就是现实。他无奈地闭上眼睛，他的次子、竟陵王萧子良向在场人挥了挥手，说：“都退下吧，让皇上歇息。”
殿内重新陷入一片死一般的沉寂。开始下起雨来，雨滴滴嗒嗒地打在瓦楞上，一声比一声紧密。萧子良连日侍候在父亲的床榻旁，此刻，他多想有一张床，好让自己美美地睡上一觉啊，然而他却一点睡意也没有。
“子良……”齐武帝朝空中伸出他的两只干枯的老手，他在黑暗中摸索着，像是要努力抓住什么东西。
萧子良重新伏到父亲的床榻前，他握住父亲的手说：“父皇，儿臣在。”
“子良，我就要死了吗？”齐武帝用几乎只有自己才能听到的声音问。
“父皇，我已安排五百名僧人在华林园为您消灾祈福，佛会加被于您的。”
齐武帝呻吟着，额上沁出一粒粒黄汗，看得出，他在与死神作最后的挣扎。
“子良，这个王朝，会是走到尽头了吗？”
“父皇，不会……”
“一切该来的总会来的，这个世界，太可怕了……”
自从受命汤药伺候父亲的那一天起，萧子良就经常听到父亲在睡梦中发出一种可怕的惊叫。他不知道父亲在梦中究竟看到了什么，父亲是感觉到死亡的临近吗？常常一整个夜晚，他总能看到父亲披着睡衣在寝宫的廊沿下独自徘徊。随着日子的逝去，父亲越来越沉默得像块石头。
“尚儿……”齐武帝在唤他的皇太孙萧昭业的乳名。
“已经派人找他去了……”
“子良，你觉得我该把皇权交给他吗？”
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