这天傍晚，孝文帝拓跋宏信步登上附近的八公山。夕阳西下，八公山下一派宁静，几个牧牛的孩子坐在牛背上唱着高昂的牧牛歌，远处的淮河在夕阳下波光粼粼。多少年来，拓跋宏一直向往着江南的文化，希望能有一天去长江边走走，看一看江边的杨柳，听一听如漠北雄浑曲调迥然不同的江南小曲，现在，他终于来到这“中州咽喉，江南屏障”的八公山，他也离江南越来越近了。一只鸟从他的头顶掠过，一声尖脆的鸟鸣，拓跋宏忽然从惊悸中猛醒，就是这条河流，就是这块地方，一百一十年前，东晋名相谢安在棋局前指挥若定，让前秦符坚的八十万大军遭遇一次最惨烈的溃败，从而演绎了一场“风声鹤唳，草木皆兵”的惨剧。一百多年过去了，淝水之战的硝烟早已荡去，但那场大战的胜利者东晋谢安却成了拓跋宏幼时崇拜的偶像。
伊昔先子，有怀春游。契此言执，寄傲林丘。
森森连岭。茫茫原畴，迥霄垂雾，凝泉散流。
天色渐晚，拓跋宏一边往山下走去，一边吟咏着谢安的《兰亭诗》。走到一处，耳畔传来隐隐的吟咏：
浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英……
循着吟咏之声，元宏走进附近的一间草庐，院子里，一位须髯尽白的老者正拿着剪刀，修剪着一株株玫瑰。看见拓跋宏进来，老者放下工具，双手一合，说：“将军别来无恙，那盘棋，我们已下三年了，至今还未定出胜负。等我弄完了这些，就陪您再来。须知下棋也如同打战，贵在不战而屈人之兵。兵书又云：‘一而鼓，再而衰，三而竭。’将军三番五次进攻，却又未出新招，又何谈取胜？”老者的神情像是遇见了久违的熟人，又像是在独自与灵魂对话。
拓跋宏的侍从说：“见了陛下，为何不拜？”
老者这才抬起头打量了一下客人，说：“年轻人不懂规矩，既然上门做客，当然是客先拜主，岂有主人拜客之理？”
侍从正要动粗，拓跋宏说：“不为难老人家了，他是南人，只会拜南主吧。”
老者说：“不管你是东主西主南主北主，只要能给百姓带来生机和安宁，自然就是百姓的主。”老者说着，又自顾吟咏起一首诗来：
潜虬媚幽姿，飞鸿响远音。
薄霄愧云浮，栖川怍渊沉。
……
这是江南有名的山水诗人谢灵运的《登池上楼》。拓跋宏和着老者的音节，接着吟咏起来：
池塘生春草，园柳变鸣禽。
祁祁伤豳歌，萋萋感楚吟。
“可惜，可惜呀，”老者说，“如此江南雅音从将军口中吟出，却多杀戮之气。可悲，可悲呀。”
拓跋宏知道，这是一个并不一般的老者，在这个傍晚，他有心要与老者好好聊一聊，他要与老者聊一聊这场即将开始的战争，聊一聊此时此刻各自的心境。当然，如果老者有意，他还想与老者聊一聊屈原或是谢灵运。
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