两年前，北魏孝文帝拓跋宏亲率大军直抵南齐北方重镇寿阳，却又在一夜间突然撤兵，回到洛阳。洛阳，这座充满了汉文化气息的新都，让拓跋宏有着重回梦中故乡的感觉。在这里，拓跋宏继续他的汉化改革，不仅禁止鲜卑人穿世代相袭的鲜卑人的衣服，一律改穿汉人的服装，还禁止鲜卑人说鲜卑的语言。拓跋宏说，名不正，则言不顺，现在我们整个国家只有一种语言，那就是汉语。拓跋宏的决定遭到鲜卑上层社会的抵制。有人批评他说，我们的国土如此辽阔，各地有各地的方言，每一种方言有每一种方言的特点，何以见得哪种语言是纯正的语言，哪种语言是杂音？拓跋宏知道要在全国范围内推广汉语有些困难，就规定汉语作为工作语言，如有官员违犯，一律免除官职。拓跋宏对汉语的崇拜，简直达到疯狂的程度，索性又遵从汉人的姓氏，将自己的名字改为元宏。那么，从现在起，我们就称他元宏而非拓跋宏了。
然而在那些日子里，元宏没有一天不在想着他梦中的江南。江南就如同一个绝世美人，让元宏魂不守舍。江南太美，太值得人向往和期盼了，太值得人去亲近，去流连了。“池塘生春草，园柳变鸣禽”，单一个谢灵运已够让人着迷的了，居然还有一个小谢（谢朓），“绿草蔓如丝，杂树红英发”。为什么那么多诗人都集中在江南？集中了那么多诗人的江南到底是什么样子？江南，江南，元宏知道生命是有限的，于是他决定，拼尽此生，也要去江南看看。
正如萧衍与他的从舅张弘策所分析的那样，北魏太和二十一年（齐建武四年，公元497年）五月初七，北魏孝文帝元宏趁着南齐的内乱，再次征调二十万强兵壮马，自洛阳出发，直下江南。元宏在南下宣言中称，这一次，他一直要打过长江去，饮马长江边。其实，元宏比谁都清楚，饮马长江边的确是一句大话，一句元宏式的牛皮轰轰。他盘点了一下自己的家底，知道自己目前完全没有一口吃下南梁的实力，但是，这并不妨碍他向正在国内大肆杀戮，消灭异己的萧鸾展示一下草原雄鹰铁甲雄师的威严。
九月，北魏大军以凶猛的攻势拿下南阳外城，齐南阳太守房伯玉只能退守内城死守。这一回，元宏将他的二十万大军在城外安营扎寨，真的做着长久踞扎的打算。
兵临城下，威猛而不泛浪漫的元宏向南阳房伯玉抛去一枚碧绿的橄榄枝，他希望能与房伯玉坐下来认真谈谈，谈谈这次大战，谈谈此时此刻各自的心境。房伯玉当然没那么书生气，一面派人向雍州刺史曹虎发去一封又一封求救的信件，一边命令南阳军民严阵以待，死守内城，坚持到最后一刻。元宏也不着急，每日只是让自己的人向南阳守城士兵喊话，做攻心战术。终于有一天，浪漫的北魏皇帝与南齐的南阳守将房伯玉隔着护城河相互见面。元宏让人搬来一张椅子，就坐在城下与房伯玉聊起天来。元宏说：“我此次南下，是作了充分准备的。决不会像过去一样，冬天来，春天走。现在，我北魏境内全民汉化，士气高涨，这一次南下，不打到建康，决不回洛阳。你这座南阳城拦住了我南下的道路，我必须先把你给拿下。”
元宏列举房伯玉三大罪状，其一，南齐高帝萧道成以及武帝萧赜对你房伯玉恩重如山，你房伯玉不但受恩不报，反而助纣为虐，在萧鸾对高、武子孙旧臣的血腥屠杀中充当帮凶，罪责难逃；其二，两年前我的大将薛真度奉命讨伐逆贼，你的军队连出阴招，让他死伤惨重，太对不起人了；其三，你明知朕銮驾亲征南阳城下，你不但不自缚跪降，反而拒城反抗，你胆子不小啊。元宏的这一番奇言怪语，让房伯玉禁不住笑出声来。元宏为北魏国君，想不到有时候却像一个任性的孩童。所举三罪，除了第一条让房伯玉稍稍脸红，其余二条，明明就是胡搅蛮缠嘛。
既然元宏习惯搞笑，那就也搞笑个来回吧。房伯玉没空搭理他，便让人给元宏写了一信，信的内容如下：大驾南征，千里劲进，尘烟四起，劳苦功高啊。小臣卑微，竟得北主亲自骚扰，今又得当面教诲，三生有幸啊。虽自不量力，但忠于职守，是小臣本分，唯有死战，以谢朝廷，对不住了啊。说到贵国大将薛真度上回来扰一事，让他完命归魏，他运气不错了啊。薛将军如果斗胆再来，定当斩他于马下，不客气了啊。
战争是残酷的，但搞一搞笑，幽他一默，倒也减轻些压力，各自轻松了许多。元宏命北魏士兵切断南阳通往外界的一切水陆要道，得空就对城中军民小有骚扰。房伯玉也不含糊，不时派出精锐小分队，对北魏驻军来一个突然袭击，有一次甚至差点让元宏也虚惊一场。元宏是虔诚的佛教徒，南阳城外有一座寺庙，元宏得空就去寺庙敬佛。房伯玉安排了几名敢死队员，埋伏在一座通往寺庙的小桥下。元宏刚一走近，几名敢死队员突然冲出来，那一次如果不是元宏卫士护驾得力，堂堂北魏君主就真的被南齐的这几个敢死队员结果了性命。
这样坚持了三月之久，元宏料定南阳城中储备不多，便又心血来潮，留下他的亲弟咸阳王元禧继续围攻房伯玉，自己率主力南下新野，做围城打圆战略。
元宏的轻松是真的，围围城，敬敬佛，诵诵汉诗，就当是出门做一趟旅游。但房伯玉的轻松却是假的。正如元宏所料，城中的储备捉襟见肘，雍州刺史曹虎与他素有过节，巴不得北魏人往死里整他，只是缩在襄阳（雍州首府）闭门不出。而建康方面对这场战争的反应越来越麻木，病入膏肓的萧鸾此刻正忙着为他的子孙们扫清最后一批障碍，根本无暇顾及南阳，无暇顾及这场窝心的战争。
与高祖萧道成以及齐武帝萧赜的早婚早育不同，萧鸾是中年得子，膝下共有十一子，长子萧宝兴庶出，而且天生废疾，太子萧宝卷刚满十六，余下的都尚未成年。他不知道一旦自己死去，他的这些年幼的儿子们如何对付正当英年的高、武子孙。他的侄儿萧遥光把叔父的心思摸得透透的，便又给他递上一份屠杀黑名单。这些日子，萧遥光每天都在做着同一个梦：一旦明帝死去，他将立即行动，明帝的子孙自好对付，此刻，他要借明帝之手，将高、武旧臣一网打尽。叔侄二人各怀心思，相互利用。
一轮又一轮的屠杀，并没有让明帝轻松起来，他的病反而愈重。萧衍与张弘策在石头城的一番谈话是在建武三年（公元496）冬末，正如萧衍所分析的那样，第二年春天，明帝的病况被外界公开，整个建康城，包括明帝的儿子们，都在等着明帝驾崩的消息。
萧鸾来不及在屠杀中喘口气来，前线却传来一个又一个让他背气的消息：
齐建武五年（公元498）正月，新野失守，守将刘思忌被元宏生擒；
二月初五，魏军攻陷南阳外城，南阳告急；
北魏八万大军直扑襄阳，雍州十万火急……
萧鸾拼足力气，拆东墙补西墙，派裴叔业前往寿阳，接任崔慧景，而命崔慧景率一万人马紧急开拔西南方向，去救襄阳之火。明帝许诺，如果崔慧景此次能击退魏军，就让他做五兵尚书。崔慧景正急着领功受赏，自然二话不说，即刻从寿阳领兵一路火速南下，向雍州方向而去。明帝接着又把镇守石头城的萧衍找来，让他率六千精兵去与崔慧景会合。明帝在与萧衍的谈话中用意十分明确：御敌的任务交给崔慧景，而他此行是为监视雍州刺史曹虎，随时掌握其动向，一有动静，即刻除之。萧衍知道，深受高、武二帝信任的旧臣曹虎已经被列入明帝的清除名单，就像上次对付司州的萧诞一样，明帝正要利用自己之手，再拔掉曹虎这颗他认为碍眼的钉子。萧衍何尝不知道这是萧鸾的借刀杀人之计，自己如果真会按萧鸾的意旨去做，将会给自己的人生留下极不光彩的一笔。但是，明帝许诺，如果除掉曹虎，将让萧衍代为雍州刺史。位居汉水上游的雍州，恰如一道咽喉，在军事上有控扼南北的重要作用。当年魏、蜀、吴三国为争夺天下，都曾为夺取襄阳付出过极大的代价；前秦符坚南攻东晋时，也是将襄阳作为一座重要的后防基地；而刘宋王朝的开国之君刘裕在北伐南归后，第一件事就是让他的次子刘义真刺史雍州。雍州这块蛋糕太诱人了，它引得历史上无数英雄竞折腰。现在，萧衍同样需要雍州这块军事重镇，他需要从曹虎那里将雍州据于手中。他决定见机行事。
北魏孝文帝同样知道雍州的重要，八万大军在不到一个月的时间内就先后占据雍州属下的五座城池，从而形成对雍州的合围之势，以逼迫雍州刺史曹虎签城下之盟。二月上旬，萧衍接受明帝命令后即刻从建康出发，十二日，萧衍率领他的六千精兵经过一番苦战，从北魏人手中夺回邓城。下一站，他要把离襄阳最近处的樊城从魏军手中夺回，这样，既可监视襄阳曹虎的动向，又可随时御敌。
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