公元384年，一个刘姓匈奴商人因暴病横死路旁。家人得信后迅速将他运回家乡，在准备收殓时，家人发现死者的胸口仍有微热，便等待奇迹的发生。七天之后，匈奴人终于醒来。据他说，在他被人用铁链拴住前往一个阴暗世界时，天空陡然明亮，祥云中出现传说中的观世音菩萨。菩萨说，你尘缘未尽，命不该绝，仍将复活。但你复活后一定要出家为僧，否则你仍将不得善终。菩萨说，在洛阳，在丹阳，在会稽，在建康到处都有阿育王塔，内供佛陀舍利，礼拜佛舍利有无量功德，等你尘缘尽了，即可往生西方极乐。
复活后的匈奴人果然落发为僧，得法名慧达。按照梦中观世音菩萨的指点，慧达沿着长安一直向南走去，他走到洛阳，渡过黄河，到达江南。那天夜里，慧达登上建康城楼，发现在东面长干里方向有奇异之光。他循着那奇异之光一直向前走去，进入一片废墟。问人，知道这即是一百多年前阿育王塔遗址。匈奴人便在阿育王塔废墟搭一座茅棚，晨昏诵读《观世音菩萨普门品》。是夜，一道灵光透过废墟冲过昏暗，直射天穹。匈奴人便请来工匠，在废墟上向地表深挖，得一巨大石涵，一丈见方，内有铁盒，八尺见方，内又有银盒，银盒内又有金盒，打开金盒，得佛舍利三颗，一颗白色，一颗金色，一颗橙黄，三颗佛舍利均放射异光。另有佛发一撮，长约丈余，佛指甲一枚，雪白如银。慧达终于知道梦中观世音菩萨指点真实不虚，便四处化缘，在阿育王塔遗址建阿育寺一座，供养佛舍利。很多年后，慧达在睡梦中吉祥化去，世寿128岁。
这天夜里，南梁皇帝萧衍也得一梦，梦中有观世音菩萨告诉他说，东长干里阿育王寺废弃已久，你可加以修葺，其废墟下佛舍利保存依旧。
这是梁大同八年（公元542），武帝已是一个七十九岁的老人了。梦醒之后，武帝将他的梦告诉他的高级秘书、中书舍人朱异。朱异说，这是一个吉祥之梦，兆示着我们的南梁帝国会有新的辉煌，陛下应该按照观世音菩萨的指点去做。
武帝当即拨出专款，命令修葺阿育王寺。工匠们刚开始动工，就像一百多年前的那个匈奴人慧达一样，巨大的石涵中一切如旧，佛舍利、佛发以及佛指甲都依然保存完好。
这件事在建康引起的巨大轰动持续达半年之久，江南士大夫们共向阿育王寺捐赠黄金一万两，钱一亿万。两年之后，阿育王寺建成，八十一岁的武帝萧衍在阿育王寺讲解《心经》及《妙法莲花经？观世音菩萨普门品》七日，前来听讲的士大夫、僧尼以及信众一万六千人。
结束了阿育王寺的讲经活动，这一年二月，武帝带领皇子皇孙们来到皇家籍田，亲自举行耕田典礼，以示对稼穑的尊重。做完了这些，武帝忽然向太子提出，他要回老家兰陵省亲。太子知道，父亲真的老了，父亲的生命或许已到了最后时期，心情复杂的太子只得随驾而行。随同陪驾的还有年已九旬的光宅寺住持慧超。在兰陵，武帝先祭拜了先母张尚柔的墓园，在先母的墓园。武帝长跪不起，痛哭不止，被大臣们再三劝起。祭拜完亡母，武帝打发太子回京处理国事，又在随从大臣们的陪同下来到亡妻郗氏的墓园。他指着郗氏隔壁的一块空地向随从大臣说：“记住，朕死后就葬在这里。”武帝游兴正浓，他好久都没有这样轻松，这样自在过了。当路过京口（今镇江）时，他提出要去北固楼看看。
北固楼坐落在临江的一座小山上，武帝在众人的簇拥下沿着一条小道登上山顶。山顶有一木楼，是当年东晋大将蔡谟镇守京口时用以屯集军火所建。站在北固楼上北望长江，那一脉浩瀚的江流在眼前横贯而过，万里长江尽收眼底。遥想当年，孙权曾借此与强敌曹操抗衡；一代枭雄刘裕曾据此北伐，先后灭掉南燕和后赵，建立刘宋帝国。而在那座甘露寺里，刘玄德曾在那里演绎过一段风流故事。那些历史人物今在何处？他们都化作一缕烟云，随着滚滚江流一去不返了。然而这北固山依旧，这北固楼一如当年。
站在这北固楼上，武帝陡然生出一丝悲凉。
“呵呵，世人都渴望登上绝顶，殊知登上绝顶之后，便会突然觉得无趣和无聊。”他要来纸笔，即兴写下一首诗：《登北固楼》
歇驾止行警，回舆暂游识。
清道巡丘壑，缓步肆登陟。
雁行上差池，羊肠转相逼。
历览穷天步，矖瞩尽地域。
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