得知乾隆即将禅位给永琰的消息后，和珅不顾私交太子罪在诛杀的禁令，前去拜谒永琰。当永琰千恩万谢地接过和珅献上的玉如意时，和珅心里似乎有了底：“此等孺子，可玩于股掌之上也！”
……刘墉匍匐在乾隆面前：“皇上既然内禅皇位于太子，就该将皇帝之宝一并传之，天下哪有没有玉玺的皇帝？”
乾隆却紧紧攥着玉玺的绶带，声嘶力竭地叫道：“不交，朕就是不交！”
正当永瑆等摩拳擦掌要杀掉和和珅的时候，四十九年十二月的一天，七十四岁的乾隆召见皇子及大学士、军机大臣，说出了心中的秘密：
“朕即位之初，曾默祷上天，若蒙眷佑，不敢上同皇族康熙帝纪元六十一载之数，得在位六十年，即当传嗣子。当时默祷此话时，朕刚二十五岁，并未顾及六十年朕已八十五岁了。至五十岁生日时，与母后谈及此事，母后说皇帝如此勤政爱民，天下臣民也不肯听皇帝归政。朕又默祷，若上天嘉佑母后寿过百岁，朕即八十五岁也何敢言归政？今母后已归天，回忆这些话，实甚悲咽。不过，朕离归政尚有十一年，将来归政颐养，亲为授受，岂不是古今稀有之盛事？”
在座的大学士及军机大臣们听了这些话，大都没把它放在心上，只有和珅心里一怔，想：“若是皇上归政，我岂不是失了靠山？”
但是转念一想，从这时算起，距离皇上归政，还有十年的时间，又有什么可惊慌的？这十一年中，我大权在握，恩宠日固，即使皇上归政，我这棵大树根已深，叶已茂，谁也摇撼不了。这样想时，过了些天，也就把皇上归政的事淡忘了。
永琰听了父亲的话，心里陷入痛苦的矛盾之中，若像现在这样发展下去，和珅专权，吏治腐败，贪污公行，则十一年后百姓必处于水深火热之中，国家经济将面临崩溃，国家机构将面临瘫痪。
永瑆听了这段话，心想，父皇明示要在周甲之后归政，距今仅有十一年了。老人家归政之后，和珅难道还能这样猖狂吗？何况父皇已经年迈，若我们此时除掉他的宠臣，将置父皇于何地？父皇今年已七十四岁，我们做儿孙的难道不希望他健康长寿？永瑆心里一震，又想，看来父皇已选定了储君，若我在此时添了乱子，会置其他皇子于何地何境？于是永瑆打消了暗杀和珅的打算。
鉴于皇子们都已年长，乾隆帝也不再把他们终日限制在上书房里，西巡五台，东谒祖陵，拜祭孔庙，秋弥木兰，也都让他们随扈左右，学习政务。
五十四年，即乾隆八十万寿节的前一年，乾隆帝晋封六子永瑢为质亲王，皇十子永瑆为成亲王，皇十五子永琰为嘉亲王，皇十七子永璘为贝勒。
但是皇子们并没有怎么高兴，因为也就在同时，固伦和孝公主——他们的十妹，下嫁了大学士、军机大臣和珅之子丰绅殷德。乾隆对王大臣们说：“若十公主不是女儿，是位皇子，朕必立她为太子。”
这时，和珅以大学士的身份入值军机处，名位虽在阿桂之下，但他兼为户部尚书、吏部尚书、九门提督、御前大臣、内务府总管大臣、理藩院尚书、《四库全书》馆正总裁等等要职，又是乾隆最疼爱的女儿的公公，所以他已成为当朝的第一权臣，名符其实的二皇帝。
乾隆朝以更快的速度腐败，大清朝走到了鼎盛的极端，开始衰败。
乾隆六十年元旦。清晨，黑暗还仍然笼罩着北京城，步军统领的番役们已经走到大街上，他们到处收拾着尸体，大年初一的早上，尸体似乎比往日更多。
一个士兵走到一个尸体旁，伸手就抓，想把他扔到车上，就在士兵的手接触到尸体的刹那间，那“尸体”突然间大叫起来：“救命啊——”
那士兵吓得魂不附体，拔腿就跑，以为是见了鬼。跑了老远才明白过来，那不是尸体，只不过是睡在马路边过夜的活人。于是他回过头去，见那“活尸”原来是个女的，怀里竟还抱着孩子，孩子也受到惊吓，但已是哭不出声来。士兵走上前去道：“别害怕，我是收尸的兵勇。”
说罢指了指旁边的车子。妇人转脸看见那满车的尸体，回头对孩子说：“别怕，没事了。”
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