一阵景阳钟鸣、平日肃静的太和殿前面的广场上便传来了细细的鼓乐之声。不大一会工夫，顺着洁白的玉带拱桥向前望去，便见嘉庆皇帝乘坐着由三十六人抬的沉重的銮舆从保和殿后边的乾清宫内迤逦而来，悠扬的昭和古乐猛地由平缓如流水般的清新中升扬上来，御道两旁的鼓手把手中的喇叭吹上了无际的天空，惊起无数只寄栖在宫中古树上的鸟雀，忽啦啦振翅远飞，又似乎受音乐的感召久久盘旋在一片红墙明瓦之上。
嘉庆皇帝端坐的銮舆却顾不得那些受惊吓的群鸟，他对那些跪立在道路两旁的禁卫军，以及那些在丹墀之上的群臣阁老们似乎更在意。
直至太和殿的门前，嘉庆帝方才下来，就听当值大监张明东一声高呼：“万岁爷驾到！”
黑鸦鸦跪了一地的大臣们立时肃穆寂静。
嘉庆帝下了乘舆，却不急于过殿，在晨阳中舒展了一下身子。深深吸了两口略带寒意的空气，漫步踱着，先看了看巍峨壮观的太和殿，他注意到，那明黄的琉璃瓦片修葺一新，在阳光中烟烟生辉。高大的迴廊上，那漆着紫红色的染汁似乎渗出水滴，光可照人。是的，经过几个月的修饰，这里已是焕然一新，翘首以待的灵龟、沉稳厚重的宝鼎、栩栩如生的仙鹤等殿内摆放的物件，早已燃上了特制的百合香，雾霭绕绕，品级山旁的八对象、骆驼依次肃立，纹丝不动，背上驮着的宝瓶在香雾中灿然生辉，一切都沾上了仙气，真给人以一种紫气蒸腾的感觉。
这样的排场就是对嘉庆帝来说也极为少见，他一动不动，用目光扫视广阔的大殿，开口说道：“众位爱卿！国家三年一度的殿试今日又要开场，今日之大清，国运昌盛，海内一清，望尔等各展所学，不负朕亲试的谆谆之意，倡明圣道、各展所学。国家需要的是能够清廉正直，为政有方的勤政大员，众位都是各省的举人，理应各抒己见，为大清的昌隆尽出全力。以不负朕之厚望。”
一种崇高的神圣感顿时降落在每位应试的文人学士的双肩。嘉庆帝说完，便有鸿胪寺正卿闪出班外，用金盘捧着一张摊开了的黄绢，躬身上前。嘉庆帝提起朱笔在上面写下积郁于胸中的一道题目：治河。
众人循礼退下之时，嘉庆帝方坐在龙椅上，望着那些参加殿试的人们带着激动的心情，不禁感慨，这些熟读诗书的饱学之士，真正有几位勘称国家栋梁？招手叫过董诰，说道：“董老爱卿，朕一直想找个能够胜任的河道总督，不知在这班人中可能冒出来？”
董诰答道：“圣恩被泽百姓，上天也会降出人才。以臣之见，能精通治河要义的人当不在少数。”
“嗯，”嘉庆稍稍舒展一下眉头，继续说，“朕每次外巡，都见不少田园荒芜，似乎没有人安心耕作，户部又呈奏章，谓流民太多，这固然有好佞之人不知体恤百姓、造福一方之故，想必还有在河流两旁的百姓年年俱遭水遭之故。朕对此日夜担忧。”
董诰面露难色，想了一会才说道：“万岁，臣有一言，那就是，河道总督一职不可再三更换，那样必无成见，终不可成就一事，徒费工时钱财。”
说着拿眼偷偷地扫了一下嘉庆帝，不再言语。嘉庆沉吟地说道：“这、这也正是朕的心病。”
起身离了龙座，随口对张明东吩咐道：“昨日传旨叫戴衢亨进见，不知来了没有？”
张明东赶紧回话：“戴大人正在乾清门外候旨呢。”
“叫上来吧，朕在上书房处见他。”
说罢，一转身径自往后殿走去，张明东一挥手，三十六人抬举着的銮舆急急地奔过来。嘉庆帝一摆手道：“众位爱卿，在此把好关口，吏部侍郎戴均元也到上书房。”
嘉庆帝踱着方步，在宫内的御道上不紧不慢地走着。太阳已爬上半空，一碧如洗的蓝天里，到处都闪耀着刺目的白光。阵阵寒意竟不因为有日光的烘晒而显得热了许多，散发的仍然是透骨的冰凉。
戴衢亨着实吓了一跳，在清晨醒过时，天已大亮，当阿珠端着热气腾腾的洗脸水进来，笑吟吟地说道：“老爷今日可没有起早啊。”
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