战国时代的中国有四大名城，分别是齐国王都临淄、赵国王都邯郸、魏国都城大梁，以及楚国都城郢都。四座城邑中，又以郢都规模最大，建制最完整，人口也最多。这座历史名城因位于纪山之南，所以又称纪南城。
“居中立国”和“择中立宫”是春秋战国时期选址建城的基本原则。所谓“居中立国”，就是选择一国的核心地带建立国都。“择中立宫”，就是选择国都的中心建立宫殿。实质是强调“以中为尊”，由中央来控制四方。郢都的地址正充分体现了“居中立国”的原则——位于江汉平原和鄂西山地交界处，攻守皆宜；西通巫巴，扼控长江上游出口；东有云梦之饶；北上渡汉水，出方城，可蚕食诸夏；南下过洞庭，至苍梧，可鲸吞百越。而郢都的周边也有山水地形之险——南有纪山，北有长江，西有八岭山和沮漳河，东抚云梦泽，依山傍水，兼有水陆交通之便，地理环境极为优越。
人杰由于地灵，山川秀丽，则人物祥符。楚地多出俊杰之士，自古就有“惟楚有才”的说法。郢都一带曾经出过两个大名鼎鼎却又针锋相对的人物：一个是伍子胥，因其父兄被楚平王杀死，遂逃亡投靠吴国，图谋复仇。这位烈丈夫最终在楚昭王执政时率领吴军攻入郢都，差点导致楚国灭亡；另一个则是范蠡，辅佐越王勾践一举消灭吴国，为楚国除去心腹大患，又在功成后及时身退，携美人西施飘然离去，转而经商，成为巨富，从此泛舟云梦泽，快活似神仙，成为红尘中最令人称羡的传奇人物。
正因为郢都曾经被伍子胥带领吴军攻陷，城池遭到了极大的破坏，所以后来楚昭王复国后，刻意加强了城防建设。重建后的郢都大致为长方形，东西约九里，南北约七里，周回三十余里，池深而广，城坚而厚。
楚悼王时，吴起出任楚国令尹，革除郢人两版垣筑城墙的习惯做法，代之以四版筑城法，进一步提高了郢都的防御能力。城池四周筑有三十余尺高、八十余尺厚的城垣，以黑土夯成。拐弯处均非直角，而是切角，这样便于防守，没有任何死点。城垣上建有城楼、垛堞，可供屯驻士兵。四个城角处则有高大的烽火台，能够远眺到百里之外。城垣外还挖有宽达两百余尺、深达四十余尺的护城壕沟。壕沟与朱河、新桥河、龙桥河三条河流及金杯湖相连相通，等同于一条天然的护城河流，内中水流湍急，人力难以逾越，要从上面通过，只有通过陆门外的木制悬梁，或是乘船经由水门出入。沟边种植有大片桃树、柳树，花开似锦，绿柳如绦，将这座坚固巍峨的城池装点得春意盎然。
郢都共有十二座城门，东南西北四面各有陆门两座，水门一座，称为“旁三门”。所谓水门，即是可以乘船通过的城门，时为天下城邑所独有。城中则水网密布，河流纵横。主要水域除了北水门处入城的朱河、南水门处入城的新桥河、东水门处出城的龙桥河外，还有城西的金杯湖，湖水往东与三条河道相通，往西则通过西水门流入沮漳河。
这“三河一湖”将郢都城天然划分为四片区域——即位于新桥河以东、龙桥河以南的东南区，位于朱河以东、龙桥河以北的东北区，以及位于朱河以西、金杯湖以北的西北区，位于新桥河以西、金杯湖以南的西南区。其中以东南区最为重要，楚王宫和凤凰山均位于这一区域。东南区还单独建有一个瓮城，可攻可守，专门用来拱卫王宫。
凤凰山是郢都城中唯一的山峦，其实就是西南到东北走向的两座首尾相顾的山头，逶迤玲珑，远观似迎春展翅、翘首远望的凤凰，故得其名。山势挺拔，是城中的制高点，登临山顶，即可俯瞰郢都全城。山上多泉石，苍松、翠柏密布，秀里藏幽。因山峦西面即是楚国王宫和官署，这座山被列入了禁苑范围，山峦周遭驻扎有军队，寻常百姓不得靠近。
凤凰山东面则是王公大臣聚居的地方，令尹昭阳、大司败熊华等贵族均住在这里，与楚王宫隔山相望。屈氏的宅子也在这一带。
媭芈、屈平的生父屈庸早逝，姊弟二人由叔父屈华抚养长大。屈华的两个儿子屈匄、屈盖均极有出息，成人后一个担任了司马，执掌楚国兵权，另一个出任太伯，负责王城郢都的安全。屈平则世袭了屈氏的莫敖官职，迄今仍与堂兄们住在同一所大宅里。
楚国都城遗址纪南城平面图，采用湖北省博物馆
媭芈和南杉回城后径直来到南门附近的官署，这才得知高唐观前被捕的刺客并没有押在监狱中，而是被屈平带回了屈家。二人又急忙赶来屈宅，正好遇到巫女阿碧奉楚王之命赶来相助屈平。
楚国巫风盛行，《山海经》即产生于楚地，被认为是一部地道的巫书。有名气的巫觋甚至可以影响到国政。昔日楚共公从五位公子中选立太子，竟不顾礼制，完全靠巫师乞灵决定。楚昭王时，大巫观射父在楚国处于一人之下、万人之上的地位，楚昭王有不明之事都要向他请教，就连是否统兵出战也要先请他占卜吉凶，吉则出兵，凶则按兵不动。
巫女阿碧是大巫观射父的后人，近年来颇得王室信任，常常出面主持王室祭祀仪式。她的年纪跟媭芈相仿，一双眼睛大而幽深，仿佛蕴藏着无数的天机和秘密，与大家闺秀风范的媭芈相比，明显要成熟许多。瓜子般尖瘦的脸上总是挂着冷若冰霜的表情，清高和冷漠更令这位有名的冷美人平添了几分神秘，倒也符合她的身份。
媭芈问道：“巫女可知道平弟为何指名要你来相助？”
阿碧摇了摇头，示意对此一无所知。三人遂一道进来找屈平。
屈平正与堂兄屈匄、孟说在堂中议事，见阿碧几人进来，忙起身相迎。
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