昭阳和田忌依旧分坐在堂首，正在听那叫张仪的舍人与另一名舍人陈轸辩论，两边尚站着不少门客。
陈轸本是齐国人，是一名游说之士。战国时期，辩士云涌，策说盛行，纵横参谋，长短角势，可谓“一人之辩，重于九鼎之宝；三寸之舌，强于百万之师”，陈轸就是这样一位辩士。几年前，昭阳攻魏有功，又顺势攻打齐国。当时楚军兵锋正锐，齐国举国震动。陈轸主动为齐王当说客，来到楚军营中，告诉昭阳道：“您本来官任柱国，封上爵执珪，因攻魏有功，刚升为令尹，已经是位极人臣。今日再兴兵攻齐，岂不是画蛇添足？即使您侥幸取胜，楚王亦再无可封赏。若是攻之不胜，按照楚国法律，您就会被夺取爵位，赐令自杀。”昭阳闻言深以为然，遂主动退兵，但却将陈轸留在身边，充作自己的心腹谋士。
陈轸为人虽然机智圆滑，但却是个忠诚之士，成为昭阳舍人后，他也尽心尽力为其出谋划策，昭阳称其为“谋臣”。不久前，韩国预备联合秦国共同攻打楚国，却被昭阳用巧计离间击破，这一缓兵之计即出于陈轸之手。
张仪则是魏国人，曾经拜在卫国鬼才鬼谷子门下学习纵横之术。鬼谷子是当世最传奇的人物，姓王名诩，因隐居在云梦山清溪鬼谷，故世称鬼谷子。传闻其人通天彻地，能够预算世故，人不能及，曾断言卫国虽然弱小，却能在众诸侯国中独存最久。除了神学外，他还身兼数家学问，尤以兵学和游学最为出众：兵学有六韬三略，变化无穷，布阵行军，鬼神莫测；游学广记多闻，明理审势，出口成章，万人难当。鬼谷子门下弟子多俊杰之士，如张仪的师兄庞涓、孙膑学习兵学，下山后先后在魏、齐两国叱咤风云，兵惊天下；就连跟张仪一起学习游说之学的师兄苏秦而今也贵为赵国相国，封为武安君，而今正致力约会关东各诸侯国，共同抗秦，混得风生水起。
可惜张仪本人仕途不顺，他学业期满后回到魏国，向魏惠王求仕。魏惠王曾经重用过张仪的师兄庞涓，用膑刑和黥刑残害过他的另一位师兄孙膑，挖出其膝盖骨，在其脸颊上刺上墨字，由此引发了著名的“围魏救赵”，导致魏国从中原最强大的首领之国急遽跌为齐国的附庸。魏惠王至今心有余悸，一听到张仪是鬼谷子的学生，立即命人将他赶了出去。张仪在魏国无法容身，只好来到楚国，投奔在最有权势的令尹昭阳门下。
楚国自吴起变法以来，一向轻视游说之士，吴起任令尹时，曾立法禁止纵横家游说，“破横散纵，使驰说之士无所开其口”。在张仪之前，其师兄苏秦已经到楚国游说过楚威王，但并没有得到官职和赏赐，苏秦这才辗转去了北方赵国。张仪虽然自认口才远比苏秦出色，但在楚国这样一个制度习俗不同于中原诸侯的国家，他只靠嘴皮子功夫根本得不到重视。加上他为人多诈，常常为达目的而言过其实，久而久之，旁人都知道他是个奸诈小人，愈发懒得搭理他。他起初来投奔昭阳的时候，昭阳听说他是鬼谷子的弟子，很是敬重，待为上宾，供奉在代舍中。但很快发现他除了机诈巧言外，并没有什么真正本事，便将他降为下等舍人，从代舍迁移到傅舍。若不是他是鬼谷子的弟子，有那么多大名鼎鼎的师兄，只怕早就将他扫地出门了。
南杉进来时，陈轸正在口若悬河地道：“楚国是天下之强国，楚王是天下之贤王。楚地西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧，北有汾陉之塞郇阳，方圆五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年，这是建立霸业的资本。凭楚国的强大，大王的贤能，天下莫能当。而秦国素来是虎狼之邦，贪狠暴戾。而今天下大势，无非是秦楚争强，楚强则秦弱，秦强则楚弱，其势不两立，秦之所害者莫如楚。”
张仪历来主张秦、楚联盟，共倾天下，忙插口道：“秦国于楚国有复国大恩，两国素来势气相连，秦强则楚强，秦弱则楚弱……”
这些话都是陈词滥调，昭阳早听得厌烦了，正好一眼瞥见到南杉匆忙进来，当即毫不客气地打断了张仪滔滔不绝的话头，问道：“南宫正有事么？”
南杉点点头，上前低声说了几句。
昭阳深知自从出了所谓“得和氏璧者得天下”的谶语后，昭府就成了众矢之的，无论是白天还是黑夜，不知道有多少双眼睛在盯着这里，近日府门外面多了不少形迹可疑的陌生人就是明证。他早有心将和氏璧奉还楚王，免得旁人非议他有觊觎王位的野心，可楚威王偏偏不准。本以为华容夫人一事已经足够烦心，却又多了和氏璧这块更加烫手的山芋，当真是麻烦不断。他听南杉禀报后院出现了可疑人，第一个反应跟孟说、南杉一样，即有人来盗取和氏璧了！当即飞快地站起身来，道：“府里出了点事。来人，送君上到代舍歇息。其余诸君请各自回房，不得本尹召唤，不要轻易出来。”留下面面相觑的一屋子人，赶来堂外。
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