历时十几年的“国本之争”虽然结束，但万历皇帝依旧消极怠政，不理朝政，不批奏折，只躲在深宫中与最宠爱的郑贵妃相伴相守。流言再度纷起，传闻美丽聪明的郑贵妃正在积极谋取皇后之位，预备改立自己的儿子福王朱常洵为太子。
万历三十一年，公元1603年，农历是癸卯年，按照阴阳学说，火运不及，寒乃大行，既属平气之岁，又是不和之年。大明王朝也如同这诡异的年运一样，平静的表面下涌动着蠢蠢暗流，漩涡的中心即是国本，亦即太子之位。
两年前，万历皇帝朱翊钧终于在强大的压力下被迫立不喜欢的长子朱常洛为太子。时人评论道：“从万历十四年阁臣申时行等请立皇太子，至万历二十九年皇太子之位始定。自古以来父子之间，未有受命如此之难也。”
最为人津津乐道的一幕并不是朝臣们前仆后继地上书，也不是久居深宫的慈圣太后李彩凤突然发威，而是万历早前写下的要立郑贵妃之子朱常洛为太子的手谕正好被蠹虫咬去了“常洵”二字，以至于皇帝不得不长叹道：“此乃天意也。”遂决定立长子朱常洛为太子。
历时十六年之久的“国本之争”虽然结束，但万历皇帝依旧消极怠政，不理朝政，不批奏折，只躲在深宫中与最宠爱的郑贵妃相伴相守。流言再度纷起，传闻美丽聪明的郑贵妃正在积极谋取皇后之位，预备改立自己的儿子福王朱常洵为太子。
对于这场明争暗斗的太子之战，朝野间各有立场。被削官为民的前吏部郎中顾宪成在无锡设置东林书院讲学，影响巨大，遥相应和者极多，东林之名大著，人称“东林党”。东林党持嫡长子原则，支持现任太子朱常洛，于是时人称东宫皇太子为“大东”，东林为“小东”。朝臣亦各分成几派：有支持太子朱常洛的；有支持福王朱常洵的；更多的还是持中立态度的骑墙派。福王派又有三种情况：一是本来就是郑贵妃亲党；二是因见到皇帝站在郑贵妃一方而刻意逢迎圣意的；三则是完全出于妒忌东林党的私心而反对太子的。
廷臣们结成朋党，排除异己，上下呼应，交攻日盛。而万历皇帝则多年不上朝，不召见大臣，内外章奏悉留中不发，任凭紫禁城外洪水滔天，一律置若罔闻，于是政局愈发败坏。
但对天下莘莘学子而言，今年却是个好年头。癸卯正好是大比之年，按照惯例，本年秋季八月，将由南、北直隶和各布政使司主持举行乡试，为朝廷选拔出可用之才。
从春季开始，北京就陆续多了不少操各色口音的士子，客栈、旅舍、会馆人满为患。有来参加乡试的，有来京师游寓看热闹的，更多的是已经登贤书的举人，提早来为明年二月的会试做准备。天下学子云集北京，大明最高学府国子监也成了人来人往的热闹场所。
国子监为北平郡学改建，坐落在安定门内的成贤街上，与文庙相邻。大街两侧槐荫夹道，东、西两端和国子监大门两侧各建筑有彩绘牌楼——两柱三楼，灰瓦顶，冲天柱式。楼下有重昂五踩斗棋，主楼六朵，侧楼两朵。侧楼外柱凌空悬挂，形若倒垂的花蕾。四座牌坊对称呼应，极为气派。
国子监主体建筑坐北朝南，前有集贤、太学两道大门。集贤门是国子监的正大门，三间三门，三柱五檩分心式木架，雅五墨彩画，灰瓦悬山顶。中门上悬“集贤门”云边竖匾。太学门是国子监的二门，三间一门，门上悬有竖匾。
国子监正堂称为“彝伦堂”，主要供皇帝临幸太学之用。彝伦堂堂后才是学生上课的讲堂。又设有支堂、博士厅、钟鼓房等，四周围以廊房、学生号舍和教官住宅，可以同时供数千人学习居住。
国子监不但是国家最高教育机构和最高学府，还常常举办一些重大礼仪活动，譬如祭祀孔子、皇帝幸学、新科进士释褐等。所谓释褐，即指脱去布衣，换上官服。凡新科进士，无论是否授予官职，均须参加在国子监举行的释褐礼。因而从另一层意义上说，这里是进士正式步入仕途的起点。那些赶考的士子们抵达京师后的头一件事，就是要设法进入国子监参观，一是感受一下堂堂中央官学的气氛；二是去膜拜文昌古槐。
槐树在中国古代有着特殊的地位——周代在朝堂前种三槐九棘，公卿大夫分坐其下，三棵槐树分别代表着太师、太傅、太保，因而古人以“登槐鼎之任”喻三公之位，槐树成为“公卿大夫之树”。在最高学府中广种槐树亦成为传统，暗示国子监的太学生们可以考中高官。国子监的槐树大多为元代种植，最著名者当属“文昌槐”。在民间传说中，文昌帝君是专管考试和文运的神仙，各地都建有庙宇供奉祭祀。而国子监文昌槐的种植处即是传说中昔日文昌帝君射斗的地方，愈发成为士子们到京必拜的神圣之地，那些朝夕行走于古槐之间、享受朝廷官员般待遇的太学生也成了士子们艳羡的对象。
在国子监就读的太学生均免服征徭，每月发给俸禄，逢年过节有赏钱，家属丧祭还有路费和抚恤金。能够成为太学生，自然都是非同小可之辈——要么是各地府、州、县学选送的成绩优异者，称为“贡生”，意思是以人才贡献给皇帝；要么是因种种优惠条件，或者捐纳若干钱财而取得国子监学生资格，但不一定在监读书者，称为“监生”。监生又分多种，如文官三品以上荫一子入监，称荫监生；凡文武官员有功或死难者，可由皇帝特恩一子入监，为恩监生；七品以上官子弟“勤敏好学者”，也可作为恩监生特恩入监。
按照规定，贡生和监生无须取得秀才身份，即有资格参加顺天府乡试。到直隶顺天府应试，这可是天下秀才们梦寐以求的机会。
原来每次乡试各地录取的名额事先都有规定，称为“解额”，且数量不一，按各地文风、人口而定。如：富庶之地浙江全省有九十个解额；山西六十个；地处偏远的云南、贵州更少，只有三十个；顺天则高居各省之首，多达一百三十五个。解额数目多了，录取的几率自然也相应增加。尤其是南方如江浙地区文化、经济相对发达，才人辈出，竞争要比北方激烈得多，如果能到顺天府参加乡试，桂榜题名的机会要大很多。
正因为有解额限制，为了防止外地人在本地应试发解，占用本地解额，顺天府对考生的户籍资格要求极严，只有有户籍且长居本地的考生才有资格参加乡试。但制度归制度，仍然会有士子想尽办，甚至不惜冒籍也要力争到京师应试。而太学生不论籍贯，均有资格参加直隶乡试，因而想方设法进入国子监读书，也成为一条取得顺天府应试资格的有效门路，秀水才子沈德符即属于此类。
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