李靖所忧心的正在步步成为事实。段志玄领兵到了吐谷浑，令党项部和契苾部为左右两翼，一同杀向伏允的主帐所在地，孰料扑了一个空，仅见有散落在地的衣物及偶尔跑散的羊马。段志玄令人四面打探消息，闻听伏允带领大队逃向西去，即拔营向西追赶。
慕容伏允的脚步似乎一刻都没有停止，段志玄沿着其脚印追赶，始终没有追上。这一日段志玄追到青海湖之畔，再向西去，即是茫茫戈壁以及连绵起伏的祁连山脉。吐谷浑人似乎一下子消失了，不知道他们是躲入茫茫的沙碛之中，还是投奔了西突厥？
段志玄眼望远方，觉得此次征战实在窝囊，自己穷追八百里，却未与伏允交手。他有心再追击下去，又怕孤军深入，反受伏允的暗算。唐军来到这里，早已疲惫不堪，且随带粮草，基本上消耗殆尽。若再追击下去，粮草接续成为大问题。段志玄思来想去，遂萌生退意。于是，他将党项、契苾两部落首领召来，商量退兵之事。
契苾部首领契苾何力年仅二十七岁，其勇力过人，又善谋略，深得部族爱戴。他又一心向唐，很是尽心尽力。听说要退兵，他立刻着急起来，说道：“段总管，我曾与伏允交手数次，知道其奸猾无比。我们穷追八百余里，而未与其交手，摆明是伏允设下的诡计。要想彻底击败吐谷浑，须有耐心。依我意见，可将大队人马化整为零，又彼此联络，一俟发现伏允的踪迹，即围歼之。我们若现在退兵，那伏允势必带领部众卷土重来，此战就前功尽弃。”
段志玄叹道：“伏允的诡计，我岂能不知？只是这里去京师上千里，粮草不继，现在队伍又人困马乏，若贸然深入，实为败招。”
“或者段总管带领唐军驻扎于此，我契苾部与党项部追击搜索，若能发现伏允的踪迹，段总管再带领大军掩杀，这样如何？”
段志玄摇头不许，说道：“契苾、党项两部此次虽名为大军两翼，实际上充当了大军的前驱，疲累尤甚。我再使你们深入追击，极易受到重创，我不能下此令。这样吧，我们先退回鄯州，一面休整，观察伏允的动作，一面行文报朝廷，决定下步行止。”
第二日，大军拔营东归，缓缓退到鄯州。
慕容伏允果然处心积虑，想将唐军引入祁连山中，再依托熟悉的地势打败之。看到唐军主动撤回，伏允又露出头来，率领骁骑猛攻凉州。待段志玄引兵去援，伏允早带着战利品，沿途顺手放火烧了许多房屋，不知又奔往何处。
待这些坏消息传入长安，李世民已经结束避暑回京。他览罢这些战情表章，大怒道：“这个老不死的伏允，竟然跟朕捉起迷藏来了。哼，是朕战前过于轻视了，不该让段志玄单兵去讨，好吧，伏允，你等着瞧朕的手段。”
李世民在殿里自言自语，既而立起身绕殿漫步，他这会儿考虑的是要派谁为帅。伏允奸猾无比，其依仗熟悉地势，见到唐军不正面接触，脚底板抹油不知溜往何方，看到有可乘之机再出来猛然骚扰一下子，确实很难办。若派人为帅，此人不可一味勇猛，须全盘考虑，能堵伏允的退路，或者有追击的本领，从而一战能胜。李世民考虑了良久，觉得还是派李靖为帅最为适宜，然李靖刚刚以年老多病为由辞去了尚书右仆射的职位，再派他带领大军深入西域荒凉之地，李世民委实说不出口。
吐谷浑位于西去之路的咽喉之处，其南有吐蕃，西有高昌、焉耆、西突厥诸国。大唐现在与吐谷浑交战，这些国家肯定在瞪着眼睛静观结局。若大唐此战就此罢手，恐怕这些国家连名义的朝贡也不来了。由此来看，此战非同小可，必须取得全胜。段志玄前次出征吐谷浑，固然未受大挫，可那伏允从容驱羊马撤退，未伤皮毛，又趁机袭扰凉州，则此战怎么说都不是大唐完胜，西域之国正密切注意大唐的下步动作。
想到这里，李世民暗暗下决心：非用李靖为帅不可！
李世民召来侯君集，问道：“药师兄退隐之后，你还常常去其府中讨教兵法吗？”
侯君集现在志高意满，又任兵部尚书数年，自认兵法军机傲视天下，早就不找李靖讨教。李世民问此话，他很茫然，答道：“臣日日在衙中忙乱，近日又遇上征讨吐谷浑之事，有心想去找李药师讨教，总是抽不出空儿。”
李世民不喜侯君集的回答，说道：“你日日忙碌，难道比朕还忙？学问一途无穷无尽，兵法军机亦如此，且稍有判误即是流血伤亡之惨事。药师兄为当今天下兵法军机集大成者，你须有谦虚之风才是。行军打仗最为凶险，不可有稍许懈怠。为将为帅者，面似沉静，须将全盘大处及细微皆考虑成熟，方能雷霆一击，取得完胜。这一点，李药师做得最为完善。唉，药师兄一走，每遇战事，朕就有些捉襟见肘之感。”
侯君集见李世民夸赞李靖，心里不以为然，他主动请战：“陛下，臣观朝廷的下步动作，似要继续向吐谷浑用兵。臣虽不才，愿乞提兵杀向吐谷浑，力擒慕容伏允。”
李世民对侯君集的豪言壮语无动于衷，淡淡说道：“征讨吐谷浑之事，朕自有主意。你主掌兵部，须为此战尽心尽力，将调兵调粮之事盘算好。”他又仰头思索片刻，说道，“朕叫你来，是想让你代朕到药师兄府中走一趟。朕已准备好若干赤金、潞绸，你随带赏给他。”
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