时间进入了深冬，一场场飞雪落过，气温骤降，长安城里家家户户燃起了南山木炭取暖。
以往的春节，按惯例百官有三天假期。今年特别，李渊下旨自除夕前三日开始，至正月初三皆放假，共有七日。春节期间，人们阖家团聚，设家宴庆祝。
元日晓漏之前，朝中举行早朝大典，以庆贺新年。李渊头戴通天冠，身穿大裘冕服，面南而坐，接受群臣朝贺。例由皇太子献寿，其次李世民、裴寂、封德彝、萧瑀、李元吉、陈叔达等人依次献寿。
其后，中书令封德彝奏诸州进表，黄门侍郎奏新年祥瑞，户部尚书奏诸州贡献，礼部尚书奏诸番贡献，最后，封德彝又带领众供奉官献寿。
太极殿内的左右两角，乐工在那里演奏宫廷雅乐，群臣祝词连连。李渊脸露笑意，他的眼光漫向群臣，思绪飞出殿外：多么好的时辰，大唐在过去的几年里一直忙于翦除诸侯，现在终于可以松口气了。想到这里，他的眼光又盯向前排的李世民，只见他头戴进德冠，身穿团领窄袖襕袍，腰佩鱼袋，足蹬乌皮履，日常的英气内敛，增加了儒雅之气，心里又是一喜。
这时，群臣齐刷刷跪地，殿内响彻一片“万岁”之声。李渊从座中站起，挥手道：“爱卿们平身。元日气象，朕觉甚旺，望爱卿们亲之珍之。朝事已毕，大家散去吧，各自归家好好与家眷共度佳日。”
群臣依次退出殿外，李建成看到兵部尚书屈突通一脸忧色，虽处喜庆之境也难掩其容。心里一动，走过去悄悄说道：“屈公，且缓数日，这件事儿若今日奏报皇上，恐怕冲散了今日喜庆。还按我们前日所言办事，待下次早朝之时再奏报皇上吧。”
屈突通心里着急，看今天的情况也确实无法可想，点点头道：“太子所言极是，老臣明白，这几日臣再密切观察那边动静，有新的情况就及时报知太子。”
李世民快步离开太极殿，眼睛余光中看见李建成和屈突通在那里说话，知道他们所谈的内容。多年的行伍生涯使他极度重视各地情报，每日，各地的动静源源不断被报到天策府内，统一汇集到杜如晦的手上，再摘要报与李世民。早些时李世民就知道，河北之地已经出了大乱子。
当初李渊杀窦建德，实在犯了一个极大的错误。盖李渊家系关陇贵族，骨子里对起身于草莽的首领相当蔑视，认为杀就杀了，不值得惋惜。相反对于曾为隋朝官吏的王世充相当宽仁，仅惩之于流放。其实初为农夫的窦建德发迹之后，待手下宽仁平和，对领地里的百姓不事搜刮，自己和妻子曹氏不衣绫罗，依旧咽粗粝之食，他的好名声在山东、河北等地如雷贯耳，百姓和其臣下甚是景仰。隋末大乱，能遇到这样一位体察民情的好主人，确实相当难得。其在长安被戮的消息传到河北，许多人非常伤心甚至流下眼泪。
李神通此时作为山东安抚大使来到辖地，这是李渊的第二个失策。李神通好勇简单，又自恃皇族，眼界甚高，不听人劝。其东出洛阳之后，沿途经相州、洺州、贝州，最后到了冀州，一路上相当忙乎，忙于向各地调派官吏。这些官吏中的一些人听说窦建德的部将和旧吏回归乡下之时，随身携带了相当多的金珠宝贝，顿时眼红。他们让人指引，专索这些人带入官衙，以法绳之，痛加捶挞，勒逼宝物。一时间，这些消息传遍了山东之地，那些窦建德的故将旧吏皆惊惧不安，乱得如热锅上的蚂蚁。这时，李神通又广发布告，言说奉李渊旨意，征窦建德故将范愿、董康买、曹湛、高雅贤等人赴长安，欲为他们加授官职。
这几个人闻讯，不约而同聚在一起商议。这一段时间，他们都领教了唐吏的厉害，对李神通的这份布告甚是怀疑。范愿道：“当初王世充举洛阳投降，其手下骁将单雄信、段达等人皆被夷灭，我们若到长安，必无保全之理。且夏王往日擒获李神通，全其性命，遣送还之。李渊俘了夏王，当即杀害，让我辈心寒。既然都是个死，我们不如反了吧，起兵为夏王报仇。”
范愿此语，说到众人的心坎上，大家齐声道：“就是这话，反了吧。”他们就地撮土为香，盟为兄弟。当即卜了一卦，显示为须有刘姓者为主方吉。众人一想，不约而同想起了刘黑闼。范愿道：“汉东公刘黑闼果敢多奇略，宽仁容众，恩结于士卒。今举大事，若想收夏王故旧，若非此人难有号召力。”其他人当即赞成。听说刘黑闼此时隐于漳南县，他们遂起身找寻。
刘黑闼为贝州漳南人，少时为无赖，嗜酒好博弈，长大后不治产业，父兄见他时连连摇头，无可奈何。天下大乱，给了他一个机会，他先是跟随郝孝德当了占山为王的喽啰，打仗时泼皮玩命，又多狡计，渐渐就有了一些名气。此后又先后入李密的瓦岗军和王世充军中效力，闻听窦建德起兵势大，两人幼时即是好友，就脱身来到窦建德的营中。窦建德当即封他为汉东郡公，专管斥候军。刘黑闼率领斥候间入敌阵中探视虚实，他不仅仅侦察敌情，有时出其不意变侦察为乘机突击，起到了奇兵的效果，往往大胜，军中传他为骁勇之将。窦建德被俘，他落荒逃回漳南，闭门不出躲避搜索。
这日他正在园中锄菜，范愿等人拥入，向他说明来意。刘黑闼听后大喜，扔掉锄头，哈哈笑道：“我正有此意。”牵来一头牛杀掉烹之，众人一边喝酒吃肉，一边议论大事。后数日，他们举兵得百余人，袭破漳南县城。同时派人到长安盗来窦建德的尸体，将之厚葬于漳水边，然后打起为窦建德报仇的旗帜，大肆招兵买马。周围百姓多不满唐吏的行为，纷纷起身响应，旬日间，刘黑闼就拉起了一支三千人的队伍。此后他自号为大将军，挥师向南进发，很轻松就将鄃县攻陷。窦建德的故将闻讯，皆带领人马向这里集中，归属刘黑闼指挥，人数像滚雪球般越滚越大。不久，兖、郓、陈、杞、伊、铭、曹、戴等八州或刺史自叛，或有人杀唐吏以据之，先后起兵响应刘黑闼。
消息传到长安，时间已入冬月，李渊并不认为事态严重，觉得稍加剿抚即可安定。遂诏在洺州置山东道行台，令李神通为行台右仆射领兵拒之；又诏幽州总管李艺领兵南下，让他们合兵共击刘黑闼。
李神通一开始满不在乎，数次引兵与刘黑闼战，皆遭败绩。这时他才觉得刘黑闼不好对付，一边退回冀州等待李艺，一边发书调邢、洺、相、魏、恒、赵等州兵计五万余人到冀州集合，准备与李艺合兵后将刘黑闼一举扑灭。
腊月二十三，两军相遇于饶阳城南，李神通自带五万人马在前布阵，队伍南北连绵十余里，李艺居后接应。刘黑闼所带人马仅有三万人，在数量上处于劣势。刘黑闼见对方人多，心想若像李神通那样排阵对圆，自己就会被各个击破，讨不到任何好处。因令队伍排成长队，沿着漳河堤攻击前进。
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