开元八年初，宋璟和苏颋罢相之后，老熟人源乾曜和新人张嘉贞便登上了历史舞台，对于张嘉贞而言，这是他第一次拜相，对于源乾曜而言，这一次是“梅开二度”。
相比于姚崇和宋璟，源乾曜的仕途相当顺利，在开元初年他还只是梁州都督，谁承想，仅仅四个年头，他就跻身宰相行列。
这一切都是因为一位贵人——姜皎。
开元初年，邠王李守礼府中的官吏经常犯法，这让李隆基非常头痛，如果一一严惩，必然会让邠王李守礼面上无光，如果睁一只眼闭一只眼，就会破坏国家法度。思来想去，李隆基觉得只有一个办法，那就是给邠王府安排一个好长史（秘书长），做好管理工作，防患于未然。
随即李隆基命令大臣们推荐合适人选，这时太常卿姜皎便把源乾曜报了上来，这是源乾曜第一次进入李隆基的视野。
这次召见，源乾曜给李隆基留下了深刻印象，神清气爽，应答有序，李隆基很是欢喜，当场便拍板，任命源乾曜为少府少监（宫廷制造部副部长），同时兼任邠王李守礼府中长史。
从此，源乾曜走上了仕途的快速路，由少府少监升任尚书左丞，开元四年末他更进一步，升任中书侍郎、同中书门下三品，接替病逝的卢怀慎给姚崇搭班子。
或许是源乾曜的仕途太顺引起了老天的忌妒，结果源乾曜的第一次宰相生涯只持续了一个多月。一个多月后，姚崇倒台，源乾曜也跟着下台，就此结束了还没来得及适应的第一次宰相生涯。
忽上忽下的落差没有让源乾曜迷失方向，相反，卸任宰相之后，他出任京兆尹（长安特别市市长），在李隆基东巡洛阳期间，同时担任西京留守，肩上的担子相当重。
担任京兆尹三年，源乾曜的政令宽容简要，长安百姓安居乐业，上下相安。难能可贵的是，三年之中，源乾曜的政令始终不变，这一点看起来很容易做到，真正做起来却很难。
试看有些官员，今天一个主意，明天一个主意，仅仅在自己的任内，就会出现前后不一甚至相互矛盾的行为，相比于源乾曜，差的就是“不折腾”。对百姓“不折腾”，对下属有担当，源乾曜用行动证明，只要有心，就可以当一个体贴下属的好上司。
源乾曜担当京兆尹期间，曾经出过一件大事：李隆基豢养的白鹰丢了！
这可是一件大事，那只白鹰是李隆基最喜欢的，现在平白无故失踪了，李隆基非常着急。一声令下，源乾曜派出长安的众多捕快出去寻找，找来找去，终于把白鹰找到了，源乾曜顿时松了一口气。
然而下属却给他带来了两个消息，一个好消息，一个坏消息。
好消息是，白鹰找到了；坏消息是，找到的只是白鹰的尸体，这家伙在野外不小心挂在荆棘上，已经死了。
两个消息说完，下属全都哭丧着脸，他们知道白鹰是李隆基的心爱之物，却没能把活鹰带回来，只带回了白鹰的尸体。这时源乾曜说话了：“皇上仁明，不会因为白鹰来治你们的罪，再说了，就算皇上怪罪下来要治罪，我源乾曜一个人顶着！”
说完，源乾曜便进宫，恳请李隆基治自己失职之罪。
果不出源乾曜所料，李隆基一抬手，白鹰事件也就算过去了，但源乾曜对下属的“敢担当”却给很多人留下了深刻印象，下属庆幸跟了一个好上司，李隆基则认为：这是一个可以托付重任的人。
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