随着西线战事又起，李隆基将兵制改革提上了议事日程。
唐朝初期，原本沿用的是府兵制，兵民合一，国家无事时则耕种于田野，另外按照排班顺序，轮流前往长安拱卫京师。如果边境有事，则授命大将领兵出征，战罢士兵回家，大将还朝，各就各位。这样的好处在于，士兵不存在失业和无家可归的情况，而将帅平时手里无兵，即便想作乱，也是无米之炊。
随着时间的推移，府兵制已经跟不上时代发展，于是在开元十年张说便建议李隆基改革兵制，改征兵为募兵，一举招募了十余万精兵，是为“骑”。
时间进入开元二十五年，“骑”也不够用了，于是李隆基下诏：
各地节度使根据军、镇的重要程度，审计兵员额度，可以在现有各兵种以及流动人口中招募壮丁，用以充当长期戍边的士兵。这些士兵除享受正规士兵待遇外，另外给予田宅，一切待遇从优。
这纸诏书看起来简单，实际却是一道兵制改革的分水岭。
在此之前，唐朝的兵制以府兵、骑为主体，府兵是“兵民合一”，“骑”相当于准职业化。而在此之后，戍边士兵全部由招募而来，不再由全国各地府兵轮流镇守，这就让戍边的士兵走向了职业化。
这次职业化，对于唐朝而言是一把双刃剑，这把双刃剑在刺向敌人的同时，也对使用这把剑的主人发出摄人心魄的道道寒光。
节度使和方镇由此渐渐成为主角。
方镇，即节度使手下的兵镇，起源是边将的屯防区。在唐朝初年，戍边的兵镇，大的叫军，小的叫守捉、城、镇，这些整合到一起便称为道（相当于现在的大军区）。
唐朝开国到李隆基天宝年间之前，一直采用这种体制，军、城、镇、守捉的长官叫作使，而道则设大将一人，叫作大总管，后来改叫大都督。
高宗永徽年间以后，有的大都督官衔中就出现了“使持节”字样，意思是在本道代表皇帝行使职权，这就是节度使最早的雏形，不过那时还不叫节度使。
景云二年（公元711年），睿宗李旦任命贺拔延嗣为凉州都督、河西节度使，唐朝节度使由此正式发端。
也有一种说法是，景云元年（公元710年），薛仁贵的儿子薛讷出任幽州节度使，是为唐朝第一个真正意义的节度使。
无论是薛讷还是贺拔延嗣，总之唐朝的节度使已经开始发端，再经过数十年的发展，到李隆基天宝元年，节度使已经成为绝对的主角。
天宝元年，唐朝直接统治的州达到三百三十一个，名义上归唐朝统治的州达到八百个，在边境上，共分九个节度（战区）、一个经略（军事指挥区）。
安西节度，主要安抚西域，总部在龟兹城（今新疆库车县），兵力两万四千人；
北庭节度，防御突骑施、坚昆，总部在北庭都护府（今新疆吉木萨尔县），兵力两万人；
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