在狄仁杰身后，他在武则天的朝中埋下了一颗钉子，在未来的某个时刻，这颗钉子将发挥重要功效。
这颗钉子的名字叫张柬之。
说起来，张柬之的仕途够坎坷的。他是太学生出身，后来通过进士科考试步入仕途，辗转升迁到青城丞，后来与数千人一起参加策论考试，他排名第一，由此升任监察御史。然而从此之后，张柬之的升迁速度几乎为零。到狄仁杰推荐他时，他还只是荆州长史，而且也不再年轻了，已经七十五岁了，幸亏唐朝官员是终身制的，要是放在现在，张柬之至少已经退休十年了。
狄仁杰早就知道张柬之的能力，他便暗中为张柬之寻找机会，不过一般的机会他是看不上眼的，他知道张柬之是要做大事的人，日后李唐王朝的光复，可能就要倚仗这个人。
狄仁杰一直为张柬之留心着机会，不久，机会真的来了。
这一天，武则天跟狄仁杰闲聊，武则天说：“我打算提拔一个真正的人才，你可有人选？”狄仁杰忙问：“陛下要用这个人做什么？”
武则天说：“用他做大将或者宰相。”
狄仁杰当即意识到机会来了，他不动声色地说：“如果论文学素养，现有的苏味道等人已经足以胜任。如果陛下要找天下奇才，那么荆州长史张柬之就是，他虽然已经老了，但确实是个宰相之才。”
不久，武则天果真听从了狄仁杰的建议，将张柬之从荆州长史擢升为雍州司马，相比之下，雍州司马的位置更为重要。
然而，这还不是狄仁杰想要的结果，他还在寻找机会。
几天后，武则天又问狄仁杰：“还有没有合适的人才推荐？”
狄仁杰回应说：“我之前推荐的张柬之还没有用呢！”
武则天有些惊讶：“我已经用了啊，不是已经委任为雍州司马了吗？”
狄仁杰说：“我推荐的是宰相，不是司马。”
听了狄仁杰的话，武则天又将张柬之由雍州司马升任为秋官侍郎（司法部副部长）。又过了一段时间，经过狄仁杰和姚崇的联合推荐，张柬之终于得以参知政事，成为名副其实的一员宰相，这时他已经七十九岁了。
张柬之成为宰相之后，光复李唐王朝的布局开始向深入进行，这时张柬之想起了一个人，这个人就是接替他出任荆州长史的杨元琰。
公元700年九月，张柬之由荆州长史升任秋官侍郎，杨元琰则前往荆州接替张柬之留下来的位置。两人在交接之后一起到长江泛舟，就是这次泛舟让两人的手紧紧握到一起。
船划入江心时，能够倾听他们交谈的只有不断奔流的江水，这时两人一起谈论武则天。谈到武则天颠覆唐朝开创周朝，言谈之中，杨元琰慷慨激昂，渴望光复的心喷薄而出，张柬之看在眼里，喜在心里，他庆幸又找了一个志同道合的人。
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