身处黑暗之中，要么同流合污，要么特立独行，要么与之抗争。在武则天放权给张氏兄弟的日子，左台大夫（中央总监察官）魏元忠成为与张氏兄弟抗争的人。
说起魏元忠，他成名很早，早在他还是太学生时，就因为上疏言事得体被皇帝李治看重，后来在平定徐敬业叛乱时，他也有功劳，正是他建议采取火攻，一举击败了徐敬业的叛军。进入酷吏横行的时代，魏元忠的日子不好过了，在与张昌宗、张易之对抗之前，他曾经被判过三次死刑。
魏元忠第一次被判死刑，是因为酷吏周兴的诬告，他被判处了死刑，幸好之后死刑又改判为流刑，魏元忠躲过第一劫；
魏元忠第二次被判死刑，是因为酷吏来俊臣。他再次被判处了死刑，而且已经被押解到了法场，最后时刻武则天赦免的诏书来了，诏书还没到，传诏人的声音先到。别人听到赦免的消息后，立刻跳了起来，魏元忠依然不动，他说：“还不知道真假呢，等诏书公布了再说。”
使节抵达之后，魏元忠说：“请您公布诏书。”
使节照本宣科地读完诏书，魏元忠三拜九叩，然后起身，脸上毫无表情，在别人诧异的眼神中扬长而去。
魏元忠的第三次被判死刑，是因为目不识丁的酷吏侯思止。他被侯思止打进了大牢，捆住了双脚，然后拽着绳子，在地上倒拖着走。
沦落到这步田地，魏元忠依然保持幽默：“唉，我只不过是运气太差，从驴身上摔下来了，脚还挂在镫子上，却还要被畜生拖着走。”
魏元忠没疯，侯思止疯了，他加快了倒拖的速度。
这时魏元忠大吼一声：“侯思止，你想要我的头就拿去，何必还逼着我承认谋反！”
就这样，魏元忠被判处了第三次死刑。
不过他是属猫的，不久他跟狄仁杰一起被放了出来，只是再次被贬而已。
武则天对这只叫魏元忠的猫产生了兴趣，一次宴会上，武则天对魏元忠说：“你三番两次被判死刑，到底是什么回事？”魏元忠幽默回应：“臣就是一只梅花鹿，酷吏们三番两次想割我的肉做肉汤，我有什么办法？”
一句笑话便跟过去的不愉快告别，也给武则天留下了深刻的印象，魏元忠功力了得。
后来在多人的推荐下，魏元忠得到了武则天的信任，一路升迁到左台大夫，不过也由此遭遇了人生中的第四次险情。
魏元忠这一次的对手是张昌宗和张易之，较之以往的三个酷吏，这两个人更难对付。
魏元忠原本就与张昌宗有仇，而且是很深的仇。
张昌宗的弟弟张昌仪借着兄长们的势力非常狂妄，身为洛阳县令却经常不经允许便直闯洛州卫戍区总司令部的长史办公室，按照规定，原本他应该在外面等待召唤。
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