永乐元年六月，北京。
此时离靖难之役结束已过去了整整一载。一年前，大明王朝经历了开国以来的最大一次巨变。经过三年的征战，燕王朱棣杀进京师，成功问鼎天下，并改元永乐。作为永乐称帝前的藩国所在，北平城在承受了长达三年之久的战火洗礼后，也迎来了属于自己的春天。
根据新任天子的旨意，大明恢复两京制，北平于永乐元年二月正式升格为行在，改名北京——这是洪武初年一度用于开封的旧名。北平府改称顺天府，北平省更名北直隶。与之相对应，京师金陵称为南京，应天府名称不变，原先的直隶改名南直隶。同时，朝廷在北京设立行部与行在后军都督府，负责北京军政事务。
两京制的确立，对北京的影响无疑是相当巨大。从此，北京一跃成为仅次于南京的天字第二号名城。虽然与前元大都相比，行在的地位仍稍低些，但较之前的一省省会，北京与北平已是不可同日而语。
伴随着地位的提高，北京也以惊人的速度繁华起来。三年征战，造就了大批靖难功臣。一朝登基，永乐自也不吝爵禄之赏，他们统统被授予要职，其中不少还受封为公、侯、伯等爵位，从而迈入大明勋贵的行列。靖难功臣，大都出自北平，虽然现在他们中的许多人已迁居南京，位列朝班，但仍有不少留在北京，负责行在事务。天子行在，权贵聚集，又岂会荒凉？一年间，北京城内万千豪宅拔地而起，四方商贾蜂拥而至，三朝旧都再次焕发新颜。而可以确信的是，在不久的将来，朝廷还会在这里大兴土木，营造宫室。有了朝廷的支持，北京再现前朝辉煌可以说是指日可待！
就在北京城以朝气蓬勃的姿态，迎接着日新月异的变化的同时，其核心所在——燕王府内却仍是一片波澜不惊。先前的燕王与王妃，都已住进了南京的紫禁城，成为大明的皇帝与皇后。眼下，这座真龙潜邸的主人是昔日的燕世子——当今皇长子朱高炽。此时，高炽正坐在琼华岛山顶凉亭的石桌旁，望着满池碧波，一副心事重重之态。
“殿下，金先生来了！”王景弘一声尖细的呼唤声，将高炽从无尽遐思中唤醒。他一愣，忙端正坐姿，正容道：“快快有请！”
“臣金忠叩见殿下！”不一会儿，金忠气宇轩昂地走来。一进亭，他便跪倒于地，行了一叩之礼。
“先生快快请起！”高炽忙起身，亲自将金忠从地上扶起，引至石凳上坐了，方道，“我素以师礼事先生，岂能受此大礼，倒是折杀我了！”
金忠坐定，掸掸袍脚上的尘土，呵呵一笑道：“天地君亲师，君在师前，臣行礼本是应当。何况前日敕旨抵燕，陛下召臣回朝述职，今日特来向殿下道别，自当以君臣之礼奉之！”
高炽神色一黯。金忠要回南京的事他早已知晓，只是此刻亲耳听其说出，一时间仍有股说不出的落寞。
金忠是去年九月回的北平。当时天下大局已定，永乐遂履行靖难时的诺言，开始大封靖难功臣。金忠在军中参赞多年，居功至伟，这封官的事自然少不了他。本来，论对靖难的贡献，金忠完全当得起一个爵位。不过自太祖大封开国功臣以后，大明便逐渐有了这么一条不成文的规矩：无斩将破敌大功者不得封爵。金忠是文臣，虽有随军出征，但只是负责运筹谋划，不可能上阵提刀，因此虽然功大，却终究也没有像丘福、朱能那些武将一般受得爵位。
不过虽未封爵，永乐也没有亏待这位劳苦功高的军师。在大封武将之时，金忠也由正五品的燕府长史，被一跃擢为正三品的工部右侍郎。金忠并未到工部当值，而是被直接派回北平，协助仍在北平的高炽留守。现在刚过了不到一年，永乐又一道敕旨，将金忠召回南京。只是奇怪的是，此道圣旨中，永乐命其尽快返京，但对召其回朝的用意却只字未提。乍接到这样一道奇怪敕旨，饶是金忠聪明绝顶，一时间也有些丈二和尚摸不着头脑。但圣旨在上，他也不敢有丝毫耽搁，便赶紧交接了手中事务，即日就要启程。
对金忠的突然离开，高炽心中其实十分不愿。一来，他与金忠师徒情深；二来，更重要的是，如今的他，急需金忠这样一位智谋无双，又与自己情深义厚的师傅从旁襄赞。
高炽眼下的处境并不好。作为太祖亲封的燕藩世子，当今天子的嫡长子，从礼法上说，他是东宫太子的不二人选。可是父皇登基已有一年，自己的母亲也已正式册封为后，可他的身份却仍是个不尴不尬的皇长子！自靖难成功以来，高炽日盼月盼，就指望着一道旨意召他回京，可永乐却一直以北京乃北方重镇、天子行在，需由皇子坐镇为由，让他继续待在北京留守。而更让他感到不安的是，今年以来，朝中文武大臣乃至周王已连上三道奏疏，请天子早立太子、以定国本，可永乐却一直敷衍搪塞，就是拖着不办。尤令高炽惶恐的是，父皇在回应大臣的敕旨里竟还有“长子智识未广，德业未进，储贰之位，岂当遽承”之类的话！什么叫智识未广？什么叫德业未进？说白了就一句话，自己不合父皇心意！每念及此，高炽莫不胆颤心惊！现在，连自已唯一可以倚重的金忠也要离开，高炽伤感之余，对前途命运也更生一股悲凉之感。
高炽的心结，金忠心知肚明。今日前来，他也有一肚子的话要和这位学生说。待王景弘将茶煮好奉上，金忠一挥手，内官都人们便蹑手蹑脚地退到山下。金忠将身子往高炽这边凑了凑，轻声道：“臣冒昧，敢问殿下心意究竟如何？”
高炽正在端茶，闻言右手顿时一抖，滚烫的茶水从杯中溅洒到手上，引来一阵钻心的疼。高炽掏出手帕，将水渍擦了，强忍着痛干笑道：“先生此言何意？”
“眼下并无他人，您又何必讳言？”金忠紧逼着道，“如今储贰之位空悬，殿下身为嫡长子，却迟迟不能继位，莫非您果真对此无意乎？”
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