袁世凯由湖北孝感返抵北京，出任内阁总理大臣。历时一月，就把军政大权牢牢揽入手中。他着调嫡系将领段芝贵为“拱卫军”司令，从北洋军中抽调精锐组成卫队，以确保个人安全。入朝觐见隆裕皇太后及摄政王载沣，许诺忠于皇室，挽回大局。解散庆王奕劻为首的皇族内阁，把年迈昏聩的奕劻改任为弼德院院长。然后召集第一任责任内阁，宣布新任内阁大臣、副大臣名单，罗列数名立宪派代表人物，以示实行君主立宪新局面。又上奏所有与君主立宪制度相抵触事项暂行停止，如：总理大臣不必每日入朝；一切上奏必须由内阁代递；皇室事务上奏，但要知照内阁，所奏不得涉及国务……如此等等。把个摄政王载沣完全撇在一边，直逼得摄政王载沣不得不引咎辞职，退归藩邸。
隆裕皇太后深居宫闱，宣统小皇帝乳臭未干，满清贵族把挽回时局的希望全寄托在袁世凯身上。许多革命党人则盼望袁世凯倒戈相向，一举推翻清廷，暗中并以大总统名义相许。外国洋人更把袁世凯看成保护在华利益的铁腕人物，认为非袁氏不可收拾残局。
袁世凯何尝没有乘时而起黄袍加身的想法，只是顾虑东南半壁江山义旗纷举，民军声势浩大，共和呼声高耸云霄。纵然坐上皇帝宝座，仅有北方一隅，仍难统一全国，还落个从孤儿寡母手中夺取皇位的恶名。如单纯用北洋军征剿，那革命党、民军又是杀不完、剿不尽的。即便能将革命党、民军赶尽杀绝，自己难免有兔死狗烹、鸟尽弓藏之虑。而唯一完全之策是：假清廷以压民军，假民军以吓清廷，如此纵横捭阖，以收渔翁之利。为达此目的，必须养敌自重，以和谈为幌子，向满清皇室和民军方面多用心计。于是，老谋深算的袁世凯忽出奇招：着调在武汉前线指挥作战的冯国璋为禁卫军总统官。任命北洋嫡系段祺瑞为湖广总督并统率武汉前线各军。转攻为守，准备和谈。
此着遭到皇室贵族的反对。在御前会议上，溥泽气势汹汹地质问：“汉口收复，龟山大捷，正该乘胜渡江，武昌指日可下，为何打胜仗还要停战言和？”
袁世凯道：“汉口虽下，海军复变。汉阳虽得，南京复失。南京是长江要冲，党人势大，人心浮动，军心不稳。议和乃一时权宜之计。世凯三代受皇恩，岂能负心朝廷。以三年为期，必可击败党人。若目前以天下孤注一掷，前途不可预计。”
如此，皇室贵族虽多不满，但也无可奈何。袁世凯委派唐绍仪为首席代表南下汉口，与武昌民军和谈，代表团一行二十余人。
启程前，袁世凯以内阁总理衙门公函，请诸代表及随员到锡拉胡同官邸会面。宽敞客厅内客人济济一堂。诸代表都是袁氏的相知好友，人人都是满面春风，说些官场闲话。人员到齐后，袁世凯身着便装，迈着八字步出来相见。客人中陈宝琛年纪最长，曾任山西巡抚，刚奉召回京。袁世凯先向陈宝琛周旋道：“此番和议是朝廷大事，所以特请老世叔出来为国宣劳。”
陈宝琛谦逊说道：“近来上年纪了，身体也不太好，我就算了。”
袁世凯又慰藉几句，便转向各代表发表谈话，说道：“忠君爱国，乃我辈金石不移之志。现朝廷宣誓推行君主立宪，甚得朝野衷心拥戴。只是南方革党、民军仍很猖狂，我们总要想出确保社稷的万全之策。故请诸位商量：到底是用何种国体最为恰当？”
这时，举座鸦雀无声，均做洗耳恭听状。袁世凯环视周围，略为沉吟又继续说：“我主张现在实行君主立宪最为恰当，将来国民渐渐开通，懂得共和的真谛，再慢慢改为共和政体。”
略停又说：“为此请各位代表南下议和，并请少川（唐绍仪）为总代表，杏城（杨士琦）为副代表。诸位有什么意见，也请发表发表。事体重大，务请直言勿隐。”
袁世凯语言委婉，扑朔迷离，尽可够人琢磨，谁还敢发表不同意见？代表们频频点头，或含笑不语，或说些其他闲话，接见也就草草结束了。临行送每人各二百两大清银行支票一张，准备登车南下汉口。
袁世凯所派代表都是汉族人，满族八旗人士很不满意，表示对袁世凯所派代表不敢信任，坚持必须有旗人参加。袁世凯道：“如果贵胄南下议和，人身不敢保险。倘有差错，谁人负责？”
满清贵族哑然。最后世续向袁世凯劝说，才同意以汉军镶红旗人章福荣为八旗代表参加议和。
唐纪仪率代表团乘专车沿京汉铁路南下。到汉口后，下榻英租界嘉宾馆。
武昌军政府大都督黎元洪派王正廷及刚由外地抵武昌的同盟会员胡瑛前往宾馆拜访。寒暄过后，进行秘密谈话。王正廷道：“传闻清廷拟乘停战期间，由汉口调兵去山西、陕西进攻民军，此举殊非正道。”
唐绍仪道：“绝无此事，我可以身家性命担保。”
王正廷又道：“武昌军政府闻阁下来汉议和，已电请伍廷芳君来鄂。但伍君因在沪不得分身，拟请阁下至沪议和若何？”
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