巍峨高耸的瓦桥关城楼，沐浴着晚照的红辉，飞檐凌空，斗拱危悬，愈加雄伟壮观。自大宋建国以来，这里便是北疆门户。不论契丹如何勇武强悍，数十次入侵，都很难越过瓦桥关。如今这里重兵屯集，旌旗蔽目，枪戟如林，马嘶人沸喧嚣盈耳。武装兵士远远超过了雄州城内的百姓人数，使这军事重镇完全笼罩在战争气氛中。
一把虎皮椅置放在瓦桥关城楼，大元帅曹彬面北默坐，闭目养神。暖融融的阳光，像少女无数只温柔的手，轻轻抚摩着他的周身，堪比香汤沐浴还要舒适惬意。自从涿州败退，转眼半月有余。这期间，连征召带朝廷补充，兵力又已恢复到十万，而且粮草充足，仅雄州所存，就足够全军半月消费。半月多休整，将士们精力充沛斗志旺盛，都发誓要报涿州兵败一箭之仇，而这也是曹彬的最大心愿。身为大将者，谁不想建功立业，以封妻荫子名标凌烟。而今曹彬急于要挽回上次失败的面子，要让宋太宗知道，他曹彬并非无能之辈。部下纷纷请战，自己也跃跃欲试，为此在七天前他上表宋太宗请求出征。他预计去澶州送表章的副将范廷召昨日就应返回，而时至今日午后仍无消息，未免心中颇费思忖，范廷召迟迟不归究竟何故呢？难道是表章触怒了皇上？俗话说伴君如伴虎，宋太宗又一向喜怒无常，这不能不叫他隐隐不安。
一声报告打断曹彬的沉思，他半睁开眼睛，见护军司徒躬立面前，懒洋洋地问：“何事？”
“范将军转回。”
曹彬立刻睁开双眼：“叫他立刻来见。”
“得令。”
很快，满身风尘的范廷召来到。曹彬不等他开口，劈头就是一顿训斥：“你还晓得回来！我部下若都似你这般拖拖拉拉，哪有战斗力可言。拉下去，责打二十军棍。”
“元帅，末将有下情回禀，”范廷召急欲解释。
“讲。”
“只因有乘轿的女子同行，故而行动迟缓，迁延时间。”
“真是胆大妄为，你竟敢擅自携带家眷！”
“元帅息怒，末将怎敢！是万岁派来。”
曹彬如坠五里雾中：“万岁派一女子来前线做甚？”
“三言两语也说不清，元帅一见便知端的。”
听说是宋太宗派来，虽然不知来者身份，曹彬这位兵马大元帅，也只得说声：“请。”
少时，一中年女子和两个官员装束的男人登上了城楼。曹彬越发疑惑不解：“你们是什么人？”
一中年男人走上前，施一礼：“曹元帅，下官刘伯勋，这女子乃是拙荆。今奉万岁之命，出任幽州刺史。”
“什么！什么！”曹彬以为自己听错了，“幽州刺史？刺史大人，那幽州现在辽帮治下，你却如何上任呢？真是青天白日说梦话。”
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