（总司的咳嗽，不大对劲。）
土方开始注意这件事，是在“文久”改元“元治”这年的三月。
这一年，山洞里迟开的樱花都已谢了，没料想大清早又出现霜降，京畿的气候一直不太正常。
土方试着和近藤谈及此事。
“你说说看，他是怎么个咳法的？”
“这么说吧。捉一只蝴蝶，这样合起手来把它包在掌心里，它就会‘啪哒啪哒’地扑翅膀。总司的咳嗽就是这样的。”
“蝴蝶？”
“不，我只是打个比方。”
“我不明白你的意思。”
这种表达方式对近藤的思维而言并不合适。近藤想象力匮乏，正因为如此，他常对自己或他人的未来持乐观的态度。而副长土方作为出身田舍的剑士，想象力却丰富得过了头。除了能吟上几首不怎么地的俳句，他也能从只字片语之间觉察别人心情的动向。然而也正是拜其所赐，与近藤相比，土方总是从阴暗面预想事物的未来。这一次果然也不例外。
“不好说，近藤桑，那家伙搞不好是得了劳咳（肺结核）啊。”
“胡说。要说咳嗽，我也有啊。”
“那种咳嗽和你的不一样。”
“你想得太多了。那家伙的咳嗽是老毛病，打小儿就有了。”
近藤未予理会。那个活泼开朗的冲田总司会得劳咳，根本无法想象。他只是说：
“行了，不管怎么说，有好医生的话，叫他去看一看好了。”
近藤也好土方也好，都将冲田视作亲弟弟一般。现实生活中，他们二人都排行居末，从未有过真正的弟弟，因此对冲田的这份手足之情更是亲切逼真。
这一年，冲田总司二十一岁。近藤勇三十一岁，土方岁三三十岁。再把井上源三郎算进来，他们四人同为天然理心流宗家近藤周助（周斋）门下的师兄弟。其中，近藤勇嘉永二年的时候做了周助的养子，时年十六岁；尽管如此，近藤勇并不能算是其他三人的师傅，说到底大家都还是周斋的弟子。这四人有着类似哥儿们交情般强烈的朋党意识，他们之间的这种“友情”在同时代的其他武士之中是打着灯笼也找不到的。在此多说一句，在那个时代，根本连“友情”这个词汇都还没有，“友情”是明治维新之后才传入的道德概念。那时只有强调纵向关系的“忠孝”二字，是男子绝对的道德标准。不过，“友情”在现实中还是存在的。尤其在上州、武州的年轻伙伴之间，这种感情色彩是非常浓厚的；只是从不被称作“友情”“友爱”什么的。
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