皇上登基之后，面对的是一座富足却无法把握的江山。
积五世之资，七十年来，大汉的国库里钱粮堆积如山，诸侯们更是富可敌国，每一个封食大邑的藩王，起居都不逊于皇上。
纵然经过了景皇帝的“七王之乱”和数次“削藩”，诸侯仍然对皇上的号令阳奉阴违，能不买账就不买账。诸侯、巨商、豪强，仿佛是一个个没有加冕的帝王，在他们的小地盘上花天酒地、争权夺利，甚至拥有军队。
皇上这辈子，最恨的就是当一个被架空权力的皇上。太皇窦太后驾崩了，窦王田家都清理干净了，他的号令仍然不能出长安城，这如何能令皇上忍耐？
他任用世代为吏的张汤为廷尉，订立了《朝律》等大汉律令，创建了诏狱，专门关押由皇上下诏逮捕的罪犯。
张汤果然没有辜负皇上的厚爱，这个善于察言观色的刀笔吏，仿佛是皇上手中一根如意棒，指哪儿打哪儿，从未违背过皇上的心意。
张汤很善于逢迎结纳、收买人心，更善于揣摸上意。只要是皇上不满的犯人，哪怕无凭无据，他也会罗织罪名，甚至以“腹诽”之罪决狱；若是皇上有意宽免，他便会命廷尉监与掾史减轻其罪名，很快释放，所以他虽然精通律令，却从来不真的以条文治罪，只是摸清了皇上心意后，再招来文学之士，用精彩、煽惑而有力的文字，牵强地引用律令，为犯人定罪。
张汤不但以杀人酷刑立威，还擅长巧取豪夺，他帮皇上制定了“盐铁均输”、“翦除豪强”、“制五铢钱”等多种法令，以充实国库。一时间，各郡县的巨富大户被无缘无故地抄家、全家抓捕入狱，收归官府的盐铁等事又弊端丛生，百姓民不聊生，但皇上的天威却终于令举国上下震慑。
皇上常常召他入宫奏事，什么国家财用，诸侯削军，没有张汤不懂的政事，他已经不再是廷尉，而成了皇上不可一日或缺的辅佐。
张汤用法峻刻，奇谋迭出，果然成功地排挤了大臣、抑制了豪强，却也遭到天下人的怨恨，大权旁落的丞相庄青翟等人故意构陷张汤为贪污罪，皇上一怒之下将张汤下狱，可张汤自杀后，皇上才发现，张汤的家产连五百金都没有。
倒下了一个张汤，却又出来了十余个著名酷吏，张汤昔日的手下和助手们，一个个比张汤更残酷无情，也更贪婪毒辣。
廷尉杜周，他任职时诏狱中人满为患，仅二千石以上的高官就常年保持在一百人以上。
每逢他收到一份告劾书，杜周就会多作牵连，大兴狱讼，一件案子至少逮捕几十上百人作为证人，诏狱中经常关押着六七万犯人，多时有十几万，其他郡县监狱里关押人数，更是不可胜数。
据杜周奏称，全国监狱在两千所以上，每年关押的犯人有近百万之多，快到了每十个人里就有一个被抓入狱的地步。
作为大汉子民，百姓们不但每家都有要去打仗的男儿，每家还有要送牢饭的亲人。
这些大狱里酷刑花样繁多，层出不穷，交手足，受木索，暴肌肤，受榜箠，幽于圜墙之中……即使有朝一日能放出大牢，性命也去了半条。
老吏周阳由，多年来以杀人立威，手下冤狱几十起。
定襄太守义纵，一次查狱时，嫌狱中人多，索性将两百多名犯人与正入狱送饭的两百多名亲友，同时绑赴法场斩首，皇上竟也不责怪。
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