腊月里，沈菀的肚子一天天显山露水，在寺里是再也住不下去了。她倒也不等方丈催，这日一早径自收拾包裹辞了出来，雇了辆车，直奔明珠府来，只说求见相爷、夫人，有极重要的事禀报。
恰好这日明珠不用上朝，偷得浮生半日闲，正在花园中带着孙子孙女福哥儿踏雪赏梅，听管家说府外有位年轻女子求见，倒觉好奇，先问了句“太太知道么？”待听说觉罗夫人刚吃了药睡下，没敢惊动，遂略想一想，难得地说一声“请入偏厅来见”，将孙子交给奶妈，自己踏琼践玉，穿过花园往偏厅里来。
原来明珠相府分为东、中、西三路，中路大门进来，依次有府门、仪门、正殿及东、西配殿，俱是黄琉璃瓦绿剪边，歇山顶调大脊，一路匾额俱御赐钦赏，专用以供奉皇上赏赐，并节庆时招呼达官贵戚使用，平时只着人打扫，却不常启用；东路主要是祠堂、佛堂、以及四进下人房，着令马夫、护院等在此居住，墙外是马厩；西路才是府中诸人日常起坐之地，正厅面阔五间，硬山顶前出廊，两旁各有耳房三间，配房五间，为明珠与觉罗夫人居住之上房；后宅正门悬额“钟灵所”，亦为康熙御笔亲题，正房面阔七间，前后出廊，后檐带抱厦五间，便是纳兰容若的院落，如今住着官夫人与颜氏等人；最后一进并不住人，是座二层楼，为女眷登高远眺之处，有时后园里放戏，女眷不愿意来回走的，也可在此遥看。
如今明珠口中所谓偏厅，题额“退思厅”，位于西路垂花门里，距正房处不远，乃是三间灰筒瓦绿剪边歇山重檐的二层楼，与后院里仙楼遥遥相对，前后门对开，当中一扇“竹林七贤”的人物雕镂黄花梨木落地屏风隔断。明珠从后门进来，先向屏风眼里张了一张，只见一个女子披着件兜头盖脸的黑色鹤羽大氅，裹得严严实实地站在当地。遂咳嗽一声，缓步进来。
沈菀一惊回头，见了明相，忙推去头上风兜，跪倒下来，哭道：“小女子叩见明相，请相爷收留。”
明珠见她一身缟素，满脸泪痕，哭得梨花带雨一般，心下十分惊异，忙问道：“你且起来说话，慢慢告诉我，你是什么人？这是给谁戴孝？又做什么要求我收留？”
沈菀成竹在胸，当下含羞哭诉道：“小女子沈菀，原是清音阁的歌舞伶人，因仰慕纳兰公子的嘉仪，得垂宠眷，以致怀珠。只因无名无份，不敢擅造潭府，只得寄宿在双林禅院过活，一来为公子守灵全节，二则为保护腹中孩儿，奈何如今身子笨重，在寺院久住不便，只得抱辱前来，求相爷开恩收留，只要容我生下公子的孩儿，便叫我做牛做马也愿意。”
明珠闻言大惊道：“我儿向来不是眠花宿柳之辈，你却不可信口雌黄。”
沈菀道：“小女子固然知道公子清正自持，便小女子虽在青楼，亦并非朝云暮雨之辈，实与公子为有折柳之缘，遂订梦梅之契。时为去年五月二十三日，公子召小女子赴渌水亭献舞，一夕欢会，缘订三生，老爷若是不信，只管问顾大人、朱大人便知。”
明珠听她提到顾贞观、朱彝尊等人，知道这些风流才子专喜留连风月之地，又最爱与人做媒，倒有三分相信起来；又见这女子相貌娇美，言谈不俗，的确是个可人儿，若是儿子看中了她，也在情理之中，便又有五分相信；当下细细地问了她年纪籍贯，何时来京，在清音阁挂牌多久，家中还有何人，此前可曾来过相府，何时去的双林禅院等事，见她对答如流，若合符契，便又有了七八分信任。遂命下人先带她到偏厦休息，又请了太医来与她把脉，自己却往上房里来面谋于觉罗夫人。知道夫人正歇午觉，便不进来，只命丫环去请。
原来觉罗氏素有失眠症，十分看重午间这半个时辰的小憩。家下人等闲不肯打扰，知道她一醒来就要发脾气的，也不骂人，也不说话，只是喜欢摔东西，不论贵贱，什么就手扔什么，脾气出奇地坏。今天摸到手的是睡前搂在怀里的絮了晾干茉莉花茶叶的软枕，虽然打不疼人，也把丫头黄莲吓了一跳，委委屈屈地禀报：“老爷请太太说话。”黄芩便赶紧去隔壁请奶妈子水娘来服侍。
觉罗氏蹙了眉，嘟嘟哝哝地道：“什么大不了的事，用得着这样猴急？”一边坐起来要镜子来照，略理了理鬓角，见并未散乱，又命丫环打水来洗脸。
明珠坐在外间，见黄莲出来打水，便知他夫人醒了，遂自己撩帘子进来，陪笑道：“原不想惊动你，只是外面来了个女子，说是跟咱们冬郎有了孩子，请我收留。”将事情从头细细说了一遍。
觉罗氏听了，也觉诧异，却只对着镜子左照右照，半晌不说话。那水娘是服侍惯了的，便看着夫人脸色，笑道：“论理没我说话的份儿。只是我奶了少爷这么大，最熟他的脾气性情，从来没听说结识过什么青楼女子，别是她同什么人怀下孩子，无力抚养，明仗着死无对证，诬陷给少爷的吧？”
明珠也知道这水娘好比夫人的传声筒，只要他夫人不出声，那水娘说话，也就等于她的意思。笑道：“所以我不好做主，要大家商量着拿个主意。况且这是女人家的事，不如我叫她来，夫人当面问准了再议。”
觉罗氏正要说话，婆子走来说太医已经诊过了脉，问老爷有何话说。
明珠忙起身出去，一盏茶时候仍旧回来，告诉他夫人说：“太医说脉息平稳，总有半年左右。依她说是五月里渌水亭诗宴后坐的胎，算起来如今该有七个月了，太医也说不准，说是开始三个月还容易诊得出来，过了五个月，孩子大了，差一两个月很难诊得清楚。如今依你看是怎样？或是叫她走，或是留她住下，也要给句准话才好。”
觉罗氏一生为人最怕做主的，听了这话不禁迟疑起来，便又看着水娘。然而这样大事，水娘也不敢说话。觉罗氏又想一回，叹了口气道：“或者就先让她住下也没什么。即便扯谎，想骗咱们收留她，也不过略费些衣食银两罢了，好歹再过两三个月，孩子生下来，一切自有分晓。”
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