元荪从小随宦便在外跑，深悉人情，从不自大，饮食起坐俱拉杨成功一起。杨成功先守规矩，自是不肯，经不住再四劝说只得允了。元荪见他人甚精干，言动稳练，相熟以后拿话一套问，才知是个老行伍，某督军还是他的直辖排长，因运气不佳，改业为商数年，大同腾达，某督后任旅长，始往相投，为了见面时戏骂了几句，山东人直性，负气去往江甫投效，得另一旧同事援引，由排长升到连长。承德适任师部参谋长，偶因细故犯规开革，承德喜他干练，给在师部补了一个少尉副官，随在身侧办公，甚为得用。就要提拔他改任军官，不料师长升了督军，杨成功同朋友往酒楼吃酒，大醉出来，正值督军宠妾之兄在街上行凶，毒打商民，路见不平，上前解劝反吃打骂，一时怒起，开枪将对方打伤，当时擒往军法处，眼看枪决，被筠清知道，一面强着承德解救，一面又亲自遍托与那宠妾交好的女友设法力劝，这才打了三百军棍，判了三年徒刑，将命保住。因有承德托情，受刑虚应故事，到第三月上便设法保出。筠清怜他无辜，恐宠妾记仇，不敢留用，给了百元川资，令其别处谋事。成功感恩入骨，到北京谋事将成，忽闻承德来京设办公处，往见力求，愿随恩主为奴，不愿离京。承德夫妻知他忠实，力遣不去，只得改了个名字，暂令相随，名为马弁，实与副官一般待遇，和那马副官俱是承德手下得力亲信。
元荪又探出自己和筠清的关系，筠清似已明言，承德也颇赏识自己，日后还要代为营谋差事，暗忖承德为人虽非霸气太重，照此行径分明爱极筠清，凡事将顺，看筠清初意似想隐瞒，不知怎的又自说出，回忆承德对己亲切，是在昨晚由外回来以后，彼时筠清曾去花园静室，真情必是此时吐露，承德竟能如此厚待，委实难得，所派两人俱是他的亲信，且喜不曾怠慢了他，自己虽决不想由筠清身上起来，对方如此盛意优厚，总是让人赞成的好。二人谈到子夜才自安歇。
次早起来，成功正由外赶回，言说火车下午两点才到，三人吃完午饭去正好。元芬因他是山东人，特意同往三不管松竹楼饱餐了一顿，成功算计时刻，雇好一辆汽车驶往新站，因车误点，又候了一个多时辰火车才缓缓驶来。才进月台，便听二等车中有人高呼“元荪”。元荪听出是张凌沧的口音，忙即应声，追过一看，凌沧正探首窗外，挥手相唤，周母就在凌沧身侧偏脸外视，面有喜容，只是头发比在家时又白了许多，知是家况不佳，思子忧劳所致，心中一酸，不禁流下泪来。这时车上人多，成功看明老太太，便要上抢，元荪知道车上人多，正忙着挤下，不愿武弁恃强往上硬挤，忙道：“车已到站，先不用忙，我们等人下完从容上去好了。”成功口里应是，仍去车门前等候。元荪便由人丛中挤过，隔窗先向周母请安，又与凌沧握手，忽听第二窗高唤“三哥”，一看正是两个兄弟，一边应声一边招呼：“先不要忙，一会人下完了再下。”周母看见爱子越发成长，神采焕发，悲喜交集，眼泪直转，强力忍着。元荪问道：“娘，奶妈呢？”周母道：“没有来，少时再和你细说。”
元苏最关心乳母周氏，觉着今日除兄长外一家团聚，只缺她一人，未免美中不足，并且母亲年老，代主家务全仗此人，怎会没来，见母亲说时老眼已有泪珠，知有难言之隐，恐惹伤心，又不便问，正在眼望老母欲言不得，忽听身侧有人低语道：“好姆妈和嫂嫂吵了两次架，大哥生气，须赶她走，她也气极，恰好她儿子在四川做生意发了点财，硬接她回家养老去了。走时，我们该她的钱一个不要，只因大哥赶她，非要算清工钱不走，还有大哥昔年借她的五十块，母亲劝也不听。大哥大嫂赌气给了她一半，一半让娘出，好容易说应了，其实她不要，连那一半也送了娘，娘不要，她说娘此时手边没钱，作为借她的，等三哥发了财，再加十倍百倍还她。三哥走时留的钱还剩四十三也交了出来，和她儿子回四川去了。走已三月，娘怕你担心，所以信上没说。”这说话的正是三弟和卿。元苏听完，心料老母此来，一半也为乳母逼走，日子益发艰难之故，心方悲愤，忽见凌沧和老母回转身去向人答活，原来人已下得差不多，成功挤了上去，弟兄二人忙即上车，扶着老母和凌沧走下，成功向凌沧要过行李票，另叫脚行拿了随身包裹小皮箱一同出站。
凌沧问道：“往北京的车再隔一点钟就到，出站作什么？”元苏道：“娘和大哥一路辛苦，也该歇息歇息，并且天津难得来，反正北京房子刚租到手，还在托朋友帮忙布置，就到北京也须住几天栈房，看好日子才能搬进去，想请大哥陪娘在天津玩一两天舒散舒散再走。”周母深知爱子用钱有分寸，就要博母欢心，也不会做那力不能及的事。前因每次来信均未明言所任何事，职小薪微已在意中。又听媳妇背后对人说，元荪在京，只奖券处一名书记，但所寄钱数又觉比书记收入好些，恐其忧急，也未函诘。这次北来实非得已，来时担心爱子力薄难养，这时见他气象堂皇，人又白胖了些，还要请我在津游玩，不是近来有了发展，便是手边宽裕，当人不便询问，一切听之。凌沧深知元荪底细，见他景况与来信不类，心中惊奇，连要问时，元荪忙使眼色止住。
元荪两个兄弟也是觉着三哥在京不知如何省吃俭用，奉母到京不过少受闲气，希望将来，目前新安家一定为难，这次如非凌沧盛意，说伯母年高，两弟尚幼，未出过远门，坚执代买车票，三哥又曾来电，宁多花钱，不能使老母受苦，直连二等车都不肯坐。老母那么大方的人，路上一钱不舍妄费，一切多是凌沧请客，心还悬念，哪知竟有这气派，还有随行马弁，又听说在天津还要玩两天，高兴已极，惟恐凌沧阻止，悄告元荪道：“这半年来全亏张大哥呢。”元荪方想起忘了致谢，正欲开口，已然行到站外，成功抢前将手一招，一辆大新汽车驰来，成功说道：“先因误点，那汽车已然开发，新旅社房间已然订好，这是另雇的新车，请三爷陪老太太先去。那行李票是天津提的，如不取什东西不用提了，就存在站上，一半天走时转北京再提吧。”元荪笑答“好、好”，一行五人坐上汽车，成功挂沿，风驰开去。
到了日租界新旅社，订的是二楼五十四五两号，俱是特等大房。周母和幼子住一间，元荪、凌沧三人同住一间，各加一铺，分别洗漱完毕。元荪等老母坐定，成功退出，便喊茶房拿烟具，周母拦道：“南京烟不好买，我已忌了半年多了。”元荪闻言心又一酸，答道：“娘本恨这东西，因病抽的，爹在日娘都未忌，到儿子奉养娘时却要娘忌烟么？”周母老瘾药本未断，不愿儿子难过，长途坐车也实疲劳，凌沧也在旁相劝，含笑允了，茶房已将烟具端进。元荪随扶周母过去。周母久未得到爱子服劳亲热，笑道，“我还能走，不到那么老呢。”元荪看出老母头虽半白，精神尚好，依言停手，又将枕头垫好，扶侍卧倒，一面向凌沧道谢，一面卧倒代母烧烟。张凌沧知他母子久违，必有许多话说，起身要走。元荪拦道：“大哥，我家的话还避你么？我此时又高兴又心乱，什话都无从说起，只能说我近况甚好，种种意外奇遇，母亲到京必比南京安逸，前途难料，近两三年家里决不发愁，让娘和大哥安心而已。详情太长，也许到京才说，我已叫开大菜了，你走作什？”周母闻言大力心宽，凌沧忍不住近前间道：“三弟既然近况甚好，怎来信不提，让伯母早点安心多好？”元荪知他至交，听出有责难之意，悄答：“大哥你不知道，我前几天还在犯愁，就这三大的事太奇怪了。那马弁便是我新交友派来帮忙的，我先前做梦也想不到有如此宽裕，日期又近，写信怎来得及？先陪母亲玩两天，还是到京再说吧。”凌沧方始释然。
周母多年未出远门，此次就养原非得已，惟恐京中生活不易，元荪事小薪微不能支持，比较能稍扶助者只胞侄少章父子，但元荪来信未怎提起，不知如何，连日愁思，不曾睡好，疲乏已极，幸见爱子光景似乎不差，心虽快慰，老年人终是气弱，也是满腹的话不曾出口。南方极少抽到好烟，又忌了多日，越觉烟香，连抽了两口，精神一振，跟着茶房端进西餐，母子四人和凌沧一同吃过，元荪又强劝着再抽了两口，周母不觉愁劳尽失，心身安泰。元荪知母亲爱听戏，先去隔室告知成功，令往大舞台订一夜戏包厢，然后归询两弟南京情况。
周母接口笑道：“你哥哥对我还好，你嫂子大体上也过得去，只是算小，气量厌些，女人家多是如此。我到北京来是为想你，又以拙庵故去，你姊要扶枢回川，你年纪轻，一个人在外我不放心，恰好你张大哥北来的。至于周奶妈是为她对我太忠心了，她老想着从先日子，有一点不顺心就代娘不平。前日为你嫂子房里丫头不懂事，两人顶了几句嘴，正好她儿子来接她回家养老就走了。她在我家忠心操劳数十年，总算有个好儿子，得了善报，等你好了再补她情吧。家务事都是这样。我儿堂堂男子，板舆迎养本尚非时，既然将我接出，便应努力上进，重整家声才好，这类不相干的闲事只管打听什么！”元荪知母亲恐己记恨嫂氏，暗忖嫂子多不懂事，也须看在长兄面上，好在母亲已经接来，不会再受气苦，两弟不曾开口，必也被母亲禁阻，一家人有什法子，问出详情徒自生气，由它去吧。口中应是，便不再往下问。
周母转问少章如何，元荪本心到京再说，继一想，老母还不知道少章为人，此时不说，到京相见被少章问知自己近况，必又造谣生事，心又有气实忍不住答道：“儿子本来不想说的，他太难了，娘莫生气，听儿子说他为人。”话一开头，随将少章平日相对，以及这次租房情形，连想暂时缓说的近日奇遇经过全都说了出来。周母只是静听，听到后来巧遇筠清，打牌大赢等情，才笑说了句：“我儿运气真好，难得筠清竟有如此义气。”凌沧和两弟闻言自是愤喜交集，互相又谈了一阵家常和南中情形，成功方始回转。凌沧就便出门访看亲友，两弟初到天津也想游逛市街，元苏每人给了两块钱，命茶房买了些水果糖食，自陪老母对灯闲谈，恐烟抽多不能入睡，未再强劝，谈不一会，周母便自睡着。元荪给盖上被，将烟灯灭了，守到天黑，凌沧和两弟已相继回转，周母才醒，体力全复。元荪早命人在秋山街菜羹香订好了座，服侍周母略微洗漱。因周母力弱瘾小，饭后看戏勿须再回旅社，只得先劝着多抽了两口，然后同去吃饭。元苏又和凌沧同回的两个姓杨的亲戚约了同去。成功老早设辞告假避出，等周母到菜羹香吃到快完，成功才来。元荪问知吃过，因戏园就在近处，周母又愿游览市街，便同缓步走去。成功又赶前去多定了四个前排座位。戏散回旅社，周母觉出有些倦意，恐烟提神，坚不肯抽，元荪兄弟扶侍睡下，和凌沧二弟略谈了几句，便自分别睡。这一夜，都是梦稳心安。
元荪早起，往听隔室静悄悄的，心疑周母未醒，轻轻推门一看，老母和两弟俱早起床，梳洗停当。请过早安，笑问：“娘长路劳乏，怎不多睡一会？”周母笑说：“我近年起早成了习惯，昨晚睡极舒服呢。我看天津也不过如此，无什意思，还是早点起身，到北京早点安家好。你要陪我听戏玩，北京不也有么？”元荪知道老母嫌耗费，心想天津除了马路修整无什意思，笑答：“本是想娘在津游玩两天，既想早动身，自然是听从娘的心意。”随要早点烟盘服侍周母用过，又告知凌沧、成功，定在下午起身，中饭就用本旅社的西餐。成功先去定好了包房，回来算清店账。同坐旅社送客汽车往老车站赶去。夏间天长，到京天还未黑，成功回说：“行前打了长途电话，有汽车等在站外，太太和林小姐也许在站上接呢。”说罢车停，听人呼“杨副官”，元荪、成功探头外望，筠清、绿华姊妹二人带了两名马弁正在站台之上迎候，见元荪母子招呼，一面含笑叫应走了过去。元荪喊道：“筠清、七妹，我们就下，不要上来了。”随说随扶周母同下。筠清姊妹趋前行礼，同唤“阿娘”。周母与二女别了多年，见她姊妹出落得非常美秀，装束却极淡雅，加上珠光宝气一衬，越觉容光照人，心中喜极。筠清便说：“承德本定来接，因被公府来人请去，令代致候，连泰丰楼接风宴也改了明天午饭，请阿娘先去东方饭店歇息，同去撷英吧。”周母知不能推，连说多谢，元苏又给张凌沧介绍，边谈边走，行李交由杨成功守提，一同出站。随行马弁早有一人抢向前去，将手一挥，两辆汽车驰来相候。周母与二女先坐一车，元荪弟兄和张凌沧四人同车，往东方饭店开去，一会便到东方饭店门首。马弁开了车门，周母坚谢二女扶掖，一同走进。
房本订在二楼，筠清因闻周母近来年高体弱，恐升降吃力，把房间改在楼下，共是两大间一小间，周母进房，便命元荪、三弟和卿与瑞华、少章两人去电话，元荪不愿二女与少章相见，接口道：“稍微等一会，我打去。”筠清会意，笑道：“阿娘多年不见他两位，怎不先通知？”元荪不便述说家丑，笑答：“我怕老三初来话说不清，原说我自己打去。”绿华口直，一笑道：“不是我姊妹小气，这位老阿哥阿娘不通知他人也罢，这等人见面阿要叫人难过。”筠清看了她一眼道：“妹妹说话怎这随便？尚幸阿娘不是外人，他就有点糊涂，终是自家人，哪有不通知之理？”绿华闻言微愠，正要答话，周母原是随口一说，忽念二女与二人不曾见过，少章又是那等为人，忙道：“刚才我没想起，少章此时人也不会在家，就给章家送信好了。”元荪道：“我想也是这样，我就打去。”筠清恐绿华再说少章不好，未再开口，借着重向周母礼拜岔过，周母又托代向承德致谢。一会元苏回说，姊姊在曾家打牌，少章大哥电话未打。筠清随唤马弁将车上新购办的一副烟具取来。元荪见她如此周到，感切心骨，未肯以空言相谢，只朝二女作了一揖，一言未发。周母知承情已多，亲生女儿不过如是，也就不再言谢，略抽了两口。天已入夜，张凌沧京中本有至戚，行李一到先自辞别。筠清知是元荪好友，便请同赴撷英之约。凌沧先听元荪说起，本就羡慕，再见人又这等大方，也不客套，答应到时准到，请不要候，匆匆先走。元荪见到时候，一行同去撷英吃完西餐，又同回店。凌沧少坐别去，筠清姊妹与周母、元荪一直谈到十一点，才殷殷订了明午泰丰楼之约，辞别回去。
周母想起，昔年在苏州两家曾有婚姻之议，此时绿华尚幼，一半为了女家父母嫌男家光复以后家道中落，一半也由于周氏家规，儿女婚姻必须男长于女，以免男的正在盛年，女的已成老媪，遂致夫妻不能和美，引起纳妾纳婢之弊，尤其是儿子娶媳必在二十五六岁学成明理以后。大侄少章因嫂氏钟爱，亟于抱孙，十六便娶，以致书未读好，弊害无穷。筠清年纪比元荪大了四岁，家况又有贫富之分，凭着情面和托人劝说勉强的婚姻恐成怨偶，当时拒绝梅老师的好意，两家也因此逐渐疏远，断了往来。不料绿华也如此好法。可惜爱子此时职小薪微，依人作嫁，只管气象堂皇，不似穷薄之相，未来之事到底难知，否则二女俱都念旧情深，毫不势利，绿华年岁又极相当，岂非一双佳偶？
周母心正寻思，忽听门外过道有人在问茶房，这两号是方处长，怎说姓周？周母听出是少章口音，忙喊：“元儿快看看去，是你大哥来了吧。”元荪方摇手示意，便听茶房赶了过来，答应：“轻点声，你不是问刚打南方来的一位周老太太么？今儿到的客人就这么一位老太太，姓周，还有三位少老爷。房间是方处长订的，先倒是在二楼来着，今儿处长太太来看，怕老太太上下楼梯费事，我们现给客人匀兑的。那位周三爷身量口音跟你说的一样。你不让我们进去回，自己敲门又不放心，这怎么办，要不你还是在客厅坐一会，等周三爷带的差官回来，你问明白啦再进去。”少章呆了一呆，又问：“这房多少钱一天？他们人不多，怎会住有两间？”茶房笑答：“这是带差官的特等房，每天十块小账加一，处长太太跟一位小姐还有一位同来的张二爷同在撷英吃完大菜回来，陆续刚走。三爷先给老太太要柠檬茶来着，必还没睡，你要是他亲友，听见说话早出来了，也许不对。那边铃响，我还有事，你还是在客厅等一会吧。”
元荪听到这里，见周母已两次摆手命出，才起开门，一看少章正随茶房外走，故意喊了声“茶房”，茶房一面回应，一面忙告少章：“这位就是周三爷，你看对不对？”少章闻声，早已回身走来，元荪故意喊道：“大哥怎不进来？”少章板着一张脸答道：“我不知道你这样阔，怕走错呢。”元荪当着茶房不便回答，便同进房，周母已起立相待。少章请了个安，问道：“婶婶怎今日才到？”周母一边命坐，随口答道：“你三弟定要陪我去天津玩两天，所以今日下午才到。跟着便有元儿的朋友请去撷英，天便晚了。知你午后便去孙家，要到夜里才回，东城路远，想明天再和你打电话呢。这烟很好，也是朋友送的，你老远赶来，抽几口再谈吧。”少章即随孙伯岳在韩家潭吃花酒，便道探问看元荪日前母来住饭店之言是真是假，及见周母住的特等房，烟具和烟俱是上品，大出意料，告了放肆倒卧。一边烧着大烟，越想越不忿气，连抽了两口，忍不住问道：“三弟，这房间多少钱一天，办公处订有扣头没有？”元荪答道：“朋友代订的，我没问。”少章越气道：“好大爷脾气，当着婶婶不是我说你，你一月能有多少钱，就这么铺张，以后怎了？”元荪冷笑道：“急匆匆找不到房子，那有什法，过一天算一天吧。”
少章闻言，忽然想起自己有房不租之事，又见元荪神色不善，知他自从退房以来迥非昔日恭顺，再又想起方承德既代订房，必有一点渊源，自己理亏，答话必不好听，气在心里，只连答：“好，好，更不再说。”周母见状，早目止元荪不令多言，笑问：“你兄弟少不更事，我也不愿住这好的房子，无如朋友盛情已然订下，不好意思不住，好在两三天的事，新房子也收拾好了。”少章便问：“在什地方？既然租到房子，怎不直接进宅，多花这冤枉钱作什？多买点家具也好。”周母道：“我不知道，一切都是他朋友代办的。”元荪又要插口，吃周母微瞪了一眼便不再说。少章道：“朋友代办的莫非就不要钱？我还忘了问，那方处长是不是方承德，怎么认识的：既有交情，以他力量，怎不给三弟找个好差事，要这些虚排场作什？”
元荪因杨成功适才告假回办事处换衣服，随侍二女同去，必快回来，恐他随口乱说，被人听去笑话，忍不住答道：“关于我的出处，请大哥不必费心如何？莫非只是朋友亲戚，便须靠人家不成？”周母板脸接口道：“你大哥是好意，怎如此答话？”少章冷笑道：“他一向如此，哪看得起我哥哥？”周母道：“他小娃儿晓得什么，你看他长大的，是老哥子，也无须说这气话。元儿不许再开口了。”随告少章：“承德之妻与元荪幼时在梅翰林家同学，又是自己干女儿，所以这次得她帮忙，一切均由方氏夫妻代为主持，连元儿想要俭省都力厂到。因是租房太急，没收拾好，强请暂住饭店，等布置陈设好了再行迁入，并派汽车马弁随同照料，明日还要设宴洗尘。承德夫妻而外有不少女客，这烟和烟具也是干女儿送的。你三弟也是年轻气盛，不知道你为难，未免糊涂多心，实则一家有一家难处，你如不尊重我，先租你房就不答应了，也不会这晚时候还从远处赶来看我。他不懂事，我自会教训，你也不必多心，自己一家人说开便拉倒，都不许再提再记了。”
少章红着一张脸答道：“还是婶婶明白侄儿的苦心，老三不知道我的难处，还说是年纪轻，不懂事，最可气是瑞华二妹也不知受了谁的挑唆，我用了老三几个钱，昨天去派人要了一次，今天又亲自上门索讨，说老三走时说的婶婶安家要用，非此不可，还说了好些刻薄的话，我一则受气不过，二则信以为真，又不知道老三有了阔亲戚照应，逼得无法，今天现当了四十块给她，下余的仍非要我在三天以内还她不可。其实婶婶不需用，不是存心怄人么？我就不信老三这么铺张，还在乎我该那几个。”元荪怕把瑞华绕在里头，想把过处揽在自己一人身上，接口道：“怎么不在乎？那本是租房子的钱，现在就等它交房租，是我走时托二姊的，要不急需也不要了。”周母微愠道：“元儿今天怎么不听我话了？现在不许再提这件事，说别的吧。”元荪只得忍住。
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