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山藤节子刚从电梯里跑出来，冻僵了的手指稍一动弹，自选市场的包装纸袋子，就掉在了楼板的瓷砖上。
“哎呀！……”她轻轻地叫了一声，随后便敏捷地蹲下身去，拾起滚落在地面上的东西——1/4颗白菜、粉丝，墨斗鱼，豆腐已经有些摔扁了……
“混蛋，竟然忘了买姜！……”山藤节子忽然察觉到这一点，立刻看了一眼手表。已经是7点15分了，山藤节子犹豫了几秒钟，决定不再去买。她本来想，今天的天气这么冷，打算给妈姆做炖白菜吃。汤里放不放姜可大有差别，喝了也不怎么暧身子。可是光为买姜再跑一趟，就又要耽搁15分钟。
同楼住的主妇从走廊上走过，向她打着招呼：“您回来了！……”山藤节子只是机械地点了点头，一馏小跑地走到自己家门前。
山藤节子不同于一般的女事务员，她在的矢纺织公司登户工厂上班。早晨8点上班，傍晚4点半工作就结束了。她在试验室里当助手，不加夜班。因此，按理说，她应该能早些到家。可是她从登户赶回浦和的公寓，光是乘电车就得1小时25分钟。再加上走到车站用的时间，和在川崎换车，无论怎么紧赶，也得花上1个小时50分钟。而且，节子在下班回家的途中，还得为做晚饭而去买点儿莱。
夏天天长，总还好些。可一到冬天，她每天早晨，天一蒙蒙亮就得离开家，而回到家里时，天已经完全黑了。
自己疲劳总还可以忍耐。只是在她外出上班期间，母亲一个人关在家里，总使她不放心。
母亲德枝到1980年1月就满63岁了，按照如今的年均寿命，离老年还远呢。可是，自从她前年患了轻微脑血栓，身体已经完全衰老了。如果在家里，还可以扶着别的东西，慢慢地挪动身子，可只身外出已十分困难了。从那以来，每天买菜，就成了山藤节子的工作。
山藤节子对于买菜，本来不觉得是多大负担。甚至当她下班挤在电车里、脑海中翻腾着母亲喜欢吃的种种莱肴的情景时，她就像忘了疲劳一样，温暖之感油然面生。
像往常一样，山藤节子走到了自己家的门前，脑子里还在想着：要是离公司近些就好了……
她按响了门铃。过了一会儿，德枝就该走来摘下门链，迎节女儿进家了，还总要柔声细语地说：“你回来了！……”这也成了母亲德枝的习惯。
今天，山藤节子没有闻到溢到走廊的烧饭的香味。米饭总是由德枝在家做好的。
山藤节子心中突然不安起来。她平时总是不放心，稍有一点儿异常，马上就联想到变故。
她再次按响门铃，等了一会儿，依然没有反应。节子手里抱着纸口袋，从手提包里摸索着取出了钥匙。插钥匙的时候，觉得心里乱得很。意外的是门并没锁。
室内昏暗。大概炉子也熄灭了，屋里冷嗖嗖的。
“妈妈，您在哪儿？……”山藤节子大声呼唤着，摸到开关，打开了所有的灯。她看到母亲德枝躺在起居室墙边的地毯上。她两腿直伸，身体横卧而倒。
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