为了承揽一个项目，事前的铺垫、事中的加温、事后的报答，哪个环节也忽略不得。这种投资早已成为惯例，谁也无法轻易改变。
向天歌翻了翻日历，今天正好是小年，在老家，这一天家家户户都要忙着炖肉了。现在的过节和以前的亲情聚会不一样，实际上过的是钱。靳常胜把该答谢的各路神仙的红包金额列出表来。送礼是年关必修课，也把这一年的礼尚往来推到最高潮。向天歌准备实行“在位者优先、有恩退休者过渡一年”的政策，对刘远达这样的前辈，绝不能让他们有人走茶凉的悲叹，而要保留一点感恩的余温，因为他们虽已不再发号施令，但说不定在哪个场合的一句点评就会给现任领导一些启发或参考。尽管有的名字已被替换下来，但答谢名单还在不断加长，大约五十人左右，每人一千到一万元不等，总数大概在八万元上下。向天歌知道，送礼是广告人必须支付的成本，媒体也概莫能外，在这上面心疼是不明智的。
向天歌让靳常胜盘点了一下用广告版面置换的礼品，有高级化妆品套盒，有海江玉液套盒，还有啤酒、保健品、保暖内衣、电话充值卡、温泉招待券、眼镜优惠券，像个小超市，但是能够拿得出手的东西寥寥无几。
在超市的大客户接待室，向天歌拿着靳常胜开列的单子检验着样品。今年给名单上的大部分人送的是购物卡，同时根据身份和年龄的不同，又列了不少附加实物，比如马自达是一套线装的《二十四史》，回敬轩是精品装的中国四大名酒系列套盒，李彩妮是一套法国进口的原装化妆品和一只鳄鱼皮手包，绳子仁是一台EVD和十部经典动画片套集，大致算下来，将近十万块钱。本来送卡最省事也最隐蔽，但向天歌总是觉得那张卡过于冰冷，方方正正的缺少生气，像那上面的磁条一样，直来直去，留不下一点余味和念想。花这么多钱，向天歌并不心疼，反正欲取先予，大账算到最后并不吃亏，他甚至把每次的选购礼品当做一种消遣，感觉自己就像一个大交通枢纽里威风的调度，或者装扮一新的圣诞老人，想象着收礼人看到这些东西时的表情，等于是在用金钱检验着人性的贪婪或沉静。
最后的大账出来了，超市卡100张，每张面额500元，一共5万元，实物金额43680元，经理给打了个大折扣，抹了3680的零头，总计9万元。靳常胜付了支票，约好提货时间，向天歌正要走，艾小毛的电话就追来了：“订那么多东西，别忘给伯父伯母买些可心的年货，一会儿回报社看看你的光辉形象。”
向天歌惊醒了一下，是呀，在乡下人看来，这么花钱算是挥金如土了，可是生养自己的爹娘却总是被忽略在一边，几十人的名单上都找不到他们的名字，装满一车的年货里竟然没有留给他们哪怕一瓶最普通的白酒。忙是忽略的借口吗？生意优先、亲情滞后是堂皇的理由吗？向天歌心里对自己说，今年一定给父母备上一份让街坊四邻羡慕的年礼。
回到广告部，向天歌仔细一看，迎面的墙壁上已经挂起了一张老大的福字，字上面剪出了向天歌的一个头像，下面用的却是穿唐装的拜年娃娃的身子，原来这是艾小毛让设计部专门策划的，很是滑稽。向天歌的头像朝大门里努着嘴，一大串圆圈引出一段话：让我用一张福字、两串灯笼、三才和美、四向通达、五福登临、六寿齐聚、七星祈禄、八喜毕至、九久真诚祝各位广告部战友来年天天十全十美！
向天歌被这浓浓的年味撩拨得心里又暖又痒。他想，艾小毛就是好啊，这种好不是某一个局部的好，而是心之所至、行之所归的全方位的好，随便抽出一点，都是醍醐灌顶般的舒服。
有了一千万，肯定想干大于一千万的事情，在经营圈里，这是一条不二法则。向天歌看过一个电视专题片，讲述一位女蝎子大王，得知山上有一种药用价值很高的蝎子，只身一人赶过去，找到当地最有经验的老羊倌带她上山。老羊倌说，山上的蛇很多，夜里上去极不安全，女人说，来这儿就是学艺的，让蛇咬死我认了。就这样，她连续三个月跟着老羊倌半夜上山，观察蝎子的习性，彻底搞懂了蝎子的各种规律，回去后，办起养蝎厂。别看这么个小家伙，拿到饭馆炸熟后一两就能卖到百八十元，女人说，这辈子就交给蝎子了，她现在的家产已经超过三千万。这部片子给了向天歌强烈的冲击，悟出了不少的启示，赚钱三要素，创意、选项、勤奋一个都不能少，尝得菜根，百事可做。
欲望犹如气球，越吹越大。向天歌没了主意，他知道广告圈里有些钱是不能要的，但他又实在太想通过多种经营来赚钱了。艾小毛马上给他泼来一盆冷水，她说作为广告部，最好的出路就是出卖创意而不是具体产品，否则优势就会变成劣势。艾小毛建议把下一年作为广告部的休养生息年和填平补齐年，否则战线拉得太长，资金占用过多，一旦被哪个项目拖住后腿，会感到很被动、很吃力。具体方案艾小毛已经做出来，最主要的动作是从“雄”牌矿泉水项目中撤出，因为这种产品从朝阳走到夕阳周期很短，到了一定份额，再想往上冲，几乎不可能，这是规律。但向天歌舍不得，他觉得那是他的得意之作、心血之作或者说成名之作，像他的孩子一样，怎么能说不管就不管了？而且饮品公司正在酝酿上马“雄”牌啤酒和“雄”牌减肥茶，到时也有市场开拓问题，厂家只要打出一个新品牌，就要跟上足够的广告费。那时，新品广告由谁代理根本就没有悬念可言，《海江都市报》可以水到渠成地继续和“雄”牌的合作。
一提到孩子，艾小毛的心嘶地揪了一下，因为她和向天歌共同制造了一个生命，又一起扼杀了这个生命。感情就在这一轮反复中发生了微妙的变化，是加固了还是衰减了，是亲近了还是疏远了，他们自己也说不清。向天歌一个做网络的好友曾经对他说过，婚外情并不可怕，可怕的是选不好对象。对象选好后，最后不是喜糖就是咖啡，要么在甜蜜中开始，要么在苦涩中结束，或者就是一杯茶，经年累月地喝下去，苦中品香；对象选不好，麻烦就会接踵而至，结果只有两种，不是泪就是血，这是已被无数事例证明的真理。他一直主张找情人一定要找有夫之妇，这样双方至少在家庭结构和心理地位上是对等的，好的时候，是刺激、是补充、是新奇、是另类感觉，不好的时候，彼此也都有个规避的地方，也都好为适可而止找到一个道德上的借口。当时，向天歌就笑着说，这么说理论上是可行的，实际上是不可能的，找情人不是找太太，看重的是那一刹那的火花，既无理性可言，也做不到稳妥得还有货比三家的从容，再说，绝大多数婚外情都是见光死，怎么可能拿尺子四处量着找情人呢？
在婚外情的舆论平台上，女人永远是主动的，男人永远是被指责的。“你耽误了我的青春”或者“是你把我这一辈子都给毁了”之类的台词无论何种处境的女人都能心安理得地套用。
历史无法假设，未来同样无法假设。向天歌也不止一次地想过，如果谢真真换成艾小毛，他的生活究竟会怎样？艾小毛的干练、温柔、善解人意还会那么淋漓尽致地围绕着他吗？不加一点点掩饰的作为还能引来欣赏的目光吗？在向天歌看来，这些美好的东西就像是猎人的诱饵，一旦被猎物追上，就立刻失去了它的作用，婚姻根本就不可能是装载它们的容器，所以女人在婚内婚外是不好类比的，也是无法判断的，即便是同一个人，在不同境况下，也会有狮子和小鸟那样的差异。
向天歌定定神，本来是讨论转年大计的，他的心思不知为什么又跑到了和艾小毛的未来上。话题拉回来后，两个人还是各说各理，谁也讲不通，谁也说不服。向天歌觉得自己是从农村出来的，反倒淡化了小富则安的意识，艾小毛觉得向天歌越来越好大喜功。艾小毛说，公家不同于个人的买卖，赚了高兴，赔了心疼，一旦决策，愿赌服输，公家的是公差，关键时刻一招走错，不但影响全局，更重要的是影响未来。向天歌说：“如果最后达不成一致，你就只能保留意见了。”艾小毛幽幽地说：“这个道理我懂，你是老总，决策权当然在你手里，但你要执意这么做的话，早晚要后悔。”
两个人不说话了，艾小毛清楚这时候再多嘴就是画蛇添足。青春是女人最大的资本，也是最短暂的资本。艾小毛一直在心里记着武则天的一句话，以色事君，岂能长久？虽然她不承认和向天歌是在各取所需，但也不知道他们究竟会走向何方，会以什么样的方式续写爱情或者终结童话。
艾小毛一直让自己朝着向天歌影子的方向努力，招之即来，挥之即去，将所有的任性都捆起来，装进梳妆匣，再挂上锁，她知道这是让这种关系长久的唯一办法。向天歌可能也觉出了刚才几句话说得有些生硬，赶紧缓和：“不争了，容我再想想吧。你知道我怎么走神了吗？我在想如果我娶了你，生活会是什么样子？”艾小毛说：“你不亲口尝尝，怎么知道梨子的滋味？婚姻是要试的，不是像你这样和侦察兵似的就能得到幸福。”向天歌说：“我确实有瞻前顾后的犹豫，但最主要的是想给你一个公平，其实，在感情上，我是很专一的，也许你觉着和你说专一有点可笑，可我从骨子里真不是花花绿绿的人。”艾小毛说：“那是你们男人的想法，不是我们信奉的理念。被广泛信奉的理念不一定都对，看上去行不通的理念不一定就没有人信奉，这听起来像绕口令，实际上就是这么个理儿。我觉得，在情感问题上，感觉永远重于忠诚。”向天歌说：“照你这么说，忠诚都没了，真情又从何体现，没有婚姻包装的真情又如何长久？”艾小毛说：“这本来是该我问你的，天歌，其实你自己都是矛盾的，你忘了你说过，家是好的，然而有一个空虚的家，比没有更悲惨。但是你不能否认，也不能忽略不计，和谢真真一起过了十几年日子，并不是从头至尾都形同陌路，只是后来变了味道。婚姻没有保鲜期，更没有保质期。所以我信奉阶段性专一，这不是轻薄，而是实际，永远的专一是不会有的，以前没有，以后也不会有，你做不到，我也做不到。以前的所谓白头偕老需要掩盖很多东西，也需要付出很大代价，你想，在情感领域，用恒定的理论去规范不定的现实，是不是很可笑？”
向天歌心里有了一种被速冻的感觉。他曾经期待的完美感情被艾小毛的一番话击得粉碎。想想也是，人是鲜活的，生活是流动的，谁能够保证一个人的心思永远没有起伏？这种事情最好不要去刨根问底，也追究不出所以然来。
艾小毛忽然问向天歌：“我为将来设计了两条路，记得以前也和你提过，一个是出国充电，再一个是另起炉灶，你说我走哪条路好？”
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