巡抚的来意不难猜——是来让齐老爷“捐款”的。
“……原本以为匪患已除,孰料今日谣言又起，使百姓不得安宁。”巡抚大人慢条斯理地说着，“齐大人作为商界英才,理应为国分忧。本官已决定,陆路和水师共同搜捕,务必要将那个金兰鹤的谣言弄个清楚。只是齐大人也知道，近来朝廷财政吃紧，我们做地方官的也要为皇上分忧……”
齐老爷脸上肌肉有点扭曲,用力笑道：“这个，巡抚大人初来上任,也许不曾听说，敝行一直为厘金局输捐,筹防局、捐输局的税款也不曾少了……”
巡抚笑道：“那都是地方上的日常用度,本官管不着。但这金兰鹤实在嚣张，装神弄鬼到了本官眼皮底下,那是全广州城的威胁,齐大人难道还要袖手旁观吗？”
话说到这份上,齐老爷是别无选择，连忙站起来表忠心：“下官愿庶竭驽钝,报效大清！下官愿捐……军饷一万两！”
“很好,”巡抚笑容绽放,给他一个赞赏的眼神，“本官听说，齐大人向为夷华各商所推重,相信齐大人振臂一呼，广州商界也会积极响应的。”
齐老爷脸上的肌肉又不自觉地抽动了一下，笑着点点头。
“这是自然。下官会命人在商会发起募捐,嗯……十万两。十万两应该不成问题。到时十一万两白花花的银子，便是我们广州商界的拳拳爱国之心，请巡抚大人笑纳。”
大清的官场算不上清明。军费不够捐税凑，乃是惯常操作。
巡抚用筷子夹起一团咖喱拌米饭送进嘴里，皱着眉头品味咖喱的微辣，一时没说话。
齐老爷有点尴尬，不知道哪句话说得不合适了，筷子停在半空。
过了好一阵，巡抚大人才咂摸完味儿，笑道：“如此甚好。本府向来藏富于民，商行里现银充裕，依本官看，募捐十万两不成问题。那本官就等着齐大人的好消息了——对了，若是募得超额，齐大人那一万两本官也会酌情退还，算是还齐大人一个人情——总不能让齐大人白忙活一场，对不对？”
齐老爷站起身，感激涕零地请了个安：“巡抚大人英明，下官无以为报！”
*
一顿饭吃得宾主尽欢。巡抚大人摸摸肚皮，管下人要了西洋香水喷在身上，盖住了餐食的气味，然后整理顶戴官服，踱着方步出门，好像只是来视察了一下工作。
当然，身后的随从们不是空手出来的——十箱精制乌龙茶，用锡纸包成小包，盛在精美的铁皮罐子里，随着抬上了轿子。
另外，齐老爷从怀里摸出了一本自己新刊印的诗集，随手往里面夹了一张银票，请巡抚大人批评指正。
茶叶和书作为伴手礼，既低调又亲切，显得巡抚大人既廉洁又近人情。
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