到晚间桓阁老回到家，他那做了通政司参议的大儿子便迎上来说起家里接了桓阁老的口信, 已派人在城西守着桓凌的事。只是这一下午还未寻得人, 他到家后有些不放心, 便将两个儿子和家里能用的下人都派出去寻人了。
桓参议温声安慰父亲：“父亲莫恼，凌哥儿不就是弹劾了马尚书一回么？哪个言官不曾弹劾过部院大臣以邀名的？何况他那弹章也没真个弹劾到尚书头上, 只说底下人不好罢了，马尚书不会与咱们家为难的。”
他拉拉杂杂说了许多话，面上为安慰父亲, 实则为了安慰自己——他这侄儿自幼沉稳内秀, 早早取中了进士, 可不是他小儿子那种无法无天，不吭一声就夜宿娼家的人, 今日怎么平白就没消息了？从白天他儿子便派人到城门守着, 他回来后又几乎散出去所有家人, 怎么直到现在在也没个消息？
该不会是他弹劾的哪个军官恨上他, 私下行凶害了他吧！
他弟弟、弟妹都没了，侄女又嫁进宫, 做了皇家的人, 只得这个侄儿继承香火。万一他有个三长两短, 他可怎么跟早去的弟弟交待？就是能赔个儿子给他们, 他膝下这几个不肖子也比不上弟弟家生的进士儿子啊！
桓参议焦虑逾恒, 却不敢让父亲知道，只能拿着无关紧要的话开解老父。
桓阁老实在比他知道的内情深，甩甩袖子, 冷哼一声：“那孽障的事你不必再管了，我叫人传信时他恐怕就已奔着京外去了，你们派出的人如何能堵着他？如今他加了佥都御史衔，出关查问边军弊政，咱们家往后可管不得他了！”
这不是好事么？桓参议纳闷地看了父亲一眼，见父亲脸色如铁，却又不敢深问。
他倒知道桓凌弹奏了几个将官，可言官弹劾本是天经地义，弹劾将官有什么大不了的？纵然陛下让人查问兵部，那也攀扯不到周王外祖、兵部尚书的头上，能有多严重？
桓侍郎只看着他的脸色，便知他想什么，心里不由得更郁闷了一层——这个儿子倒是孝顺，只是才具不够，没随得他的慧心灵窍，只见眼前的小事，不知从大处着眼；那不肖孙儿处处都好，偏偏主意太正，连他这个祖父也算不了。
他摇摇头叹了一声，冲儿子摆了摆手：“去把升儿、清儿叫回来吧，再叫你媳妇进宫看看咱们王妃娘娘。马尚书是周王外祖父，他遭了桓儿这封弹章迁累，我怕贤妃与周王也要嗔怪王妃。”
便为着这个孙女儿在宫中过得好些，他还得写弹章给马尚书辩护。
但落笔的时候，宋时拿着书信闯进门来见他、与他说的话却偏又重新浮现在脑海中。他不禁摸了摸书边上孙子最后留下的信，写奏章时便没像原先打算的一般用力给马尚书脱罪，而是只提了他多年的功绩，求皇上看在老臣可悯的份上饶恕他一回。
转天他揣着奏章上朝时，还担心这么写要遭至马尚书不满，结果早朝之上，新泰天子当众扔下马尚书一封自辩书，冷笑着问道：“马卿自新泰五年为兵部侍郎，屡迁至尚书，执掌兵部十余载，当今两位侍郎、堂下众官皆无你这样的资历，今日爱卿倒要跟朕说你不知属下私收贿赂、援引这些不通兵法、弓马之人为将官？”
马尚书熬得一夜未眠，又叫皇上点名斥责，脸色仿如死人一般，紧紧伏在地上，连声谢罪。
新泰天子却并不打算轻松放过他，双眉低压，俯视着跪在殿下的马尚书：“若在往常太平年景，边关乱象不著的时候，有人中途截些钱粮，在边关圈占些军屯，朕也看在他为官多年，略有些军功的份上，睁一眼闭一眼罢了。但如今达虏屡开边衅，若还有人敢贪渎军用之物，用庸将败坏边防，朕殆不轻饶。”
桓阁老袖中的奏章几乎要捏出水来，只听得天子轻声慢语地数落着边军之弊，只庆幸自己昨日没替马尚书上本强辩。如若昨天不是被宋时和他孙子着实气到，他也早写好了和马尚书一般路数的辩罪折子，那么如今他还能稳稳当当站在阶前么？
天子素日只是不露声色，可一旦发怒，便是他们这些常见圣颜的内阁大学士亦难免心惊。马尚书更不敢再辩解什么，只一味求圣上看在他年迈糊涂的份上饶恕这一回。
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