隆嘉十八年正月刚过， 霍砚在毕节等到谢臻， 二人就取道四川，一路往北。到了叙州府（宜宾），好好醉上一场， 谢臻还以为霍砚会绕道回家看看。不料霍砚心中自以皇命为先， 直奔重庆府， 又过了二十多天，便抵达了西安府。
他们到了地方， 去找当地的四川会馆， 陕西是产粮大省，西安府又是前朝都城，商旅兴盛，古已有之。霍砚的族亲中也有行商， 他拿了名帖，前去拜会。言语自然不会提自己是朝廷命官， 只当是出来见世面的小辈。
四川会馆的人见是同乡后辈， 好生招待了他们， 席间问起谢臻， 他官话虽说得不错，但仍有一些赣地口音， 又在云南待了几年， 走南闯北的人一听，就知道是打南方来的。
谢臻便说自己是江西人，跟着叔叔在扬州学做买卖， 不料血本无归，叔叔卷铺盖回了老家，他还年轻，不甘愿就此回乡，便随在扬州认识的友人一道，来北边看看有没有机会。
那人一听，觉得约莫不错。扬州是徽商的大本营，陕西则是晋商的地盘，一条路走不通，换条路走，也是有的。
席间与二人推杯换盏，说起各地风俗人物，谢臻都能如数家珍，娓娓道来，言谈间颇得趣味，又有分寸，捧得主人欢心，显出一番见识，又没有吹嘘显摆的意思。
那人心里，便对谢臻这个一穷二白的小子，高看了两分。
霍砚见谢臻有模有样地摆龙门阵，心中只想发笑，谢臻这一张嘴，当年聊遍翰林院，名动国子监，多少士子后进，都争相和他交好。如今糊弄个把商人，自然不是难事。
那人说，“你们可知，晋商在西安府，是靠着‘开中法’才红火起来的？”
谢臻与霍砚，面色微微一滞，须臾谢臻便说，“愿闻其详。”
为了抵御北项侵扰，后明从鸭绿江到嘉峪关附近大筑长城，陈兵**十万，设立了九座边防军事重镇。
为了解决戍边将士的军需和粮饷，太*祖皇帝首先在太原府和大同府实行“开中法”，鼓励商人们运送粮食到边塞，以换取盐引——取盐的凭证，给了商人贩盐的权利。
商人先用自己的资金购买粮草、布匹等军用物资到边镇，然后到淮南和淮北去支盐获取高额利润。山西因地处九边，有地利之便，晋商的崛起从开中盐法开始。
同时盐引上，严格规定了食盐的产区和对应的销售地区。陕西、河南和山西吃的就是山西产的河东（运城）盐，再比方说江西大部吃的是淮盐，但谢臻的家乡吉安，吃的却是广盐。
按照规定，还有领某地的引（采购凭证）而不在某地销售的情况，正盐（官府规定灶户固定额度上缴的盐）和余盐（灶户在上缴之后剩余的盐）之分，以及人们相对熟悉的官盐和私盐等等。
总之，食盐是一项管理严格，获利丰厚的民生物资，“天下之赋，盐利居半”，因此，作为官盐获取凭证、盐引就变得十分重要和紧俏，虽然后来不再用物资换取，而是直接以银钱置换，但始终是掌握盐引的人，就拥有了食盐专卖的权利。
所以这珍贵的盐引，一旦拿到手，就价值翻倍，什么都不用干，就可以坐等发达了。
霍砚谢臻他们这回来查的，便是听闻陕西有人从盐运司拿到了盐引，垄断了陕西当地的盐业买卖，不禁如此，还在官盐里掺进私盐，甚至是细沙，以次充好，抬高盐价，牟取暴利。
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