还未及亥时，主母方氏引着嬷嬷婢子入了静松院。
屋子里点着一味藏香，原是沁脾养心之效，却将好能把屋子里的药味儿遮掩了去。婢子捧着热水进来，方氏亲自接过来帕子，要与床上的病人擦身。
明炎久病之后，睡眠便不深，听得屋子里动静，缓缓睁开眼来。
方氏见了，忙凑去与他擦了擦侧脸，“老爷醒了？可觉着好些了？”
明炎声音还沙哑着，“整日都昏昏沉沉，说是睡着了，却又醒着。说是醒着的，却也不是…”话落又觉着胸口有痰，要撑起身子来咳嗽。方氏将手中帕子递给嬷嬷去洗，自己忙扶着明炎半坐了起来。“老爷可有些胃口？想吃什么的，我让他们去做。”
明炎咳嗽数声，方吐出一口浓痰，让婢子拿痰盂接走了。他方缓缓靠向身后枕靠。借着烛火微弱，却不难看到方氏面上的细纹，他自觉着几分怜惜，目光向下却正撞上她手上那串佛珠。“你如今，每日里还在念佛？”
方氏手中活计未停，接了嬷嬷洗好的帕子来，边与他擦着手，边笑着答话，“既是信了，便得要诚心。日日里都是要念个把时辰的。”
明炎自想起些往事，方与她提起，“你可还是介怀着煜儿？”
方氏面上笑容顿时怔了一怔，她自记得明煜被封副都督之时，方才十五岁，正从北疆立功归来。而她的远儿，虽早早入了禁卫军在明炎身边历练，可始终远远不及一个义子。
自那时候起，方氏便与明炎争吵不断。许是因得积怨入了五脏，后来大病了一场，太医来探，说是不好再动气憋闷。方氏方听得兄长方壑的劝解，去宝相寺中请了一尊观音像回来，日日里吃斋念佛，也好修身养性…
听得方氏未能答话，明炎重重叹了一声气，“你只见得我器重煜儿，便觉我轻视远儿，却从未问过其中缘由。”
方氏垂眸答道，“我只是知道，老爷是受高祖皇帝嘱托…便也不敢多问。”她记得的，当年高祖皇帝北征归来，明炎方是二十七八的年岁，还未曾婚娶，身边便带着一子一女。也正因得如此，即便当时明炎已经位居一品大都督，京城高闺之中也无人敢嫁。眼见就要而立之年，高祖皇帝干脆做主，指了方氏与他为妻。
方家家主当时尚仅官拜四品，虽是高嫁，方氏年不过十六，却要做人后母。京城贵门之中自多添了一样饭后闲话…只等得方氏入了门，明炎方与她开诚布公地谈过，那一子一女，也并非他亲生，而是受得皇帝托孤。
方氏正想得入了神，却听得明炎缓缓道来。
“当年高祖皇帝北征，从玉河往北，一路战无不胜。我自跟在军中，有幸见得高祖皇帝战场杀伐神姿。几场胜仗下来，军中士气鼓舞，乘胜追击。却多有几名副将，暗自吹嘘高祖皇帝战神之名。”
“然高祖皇帝却将那几人捉来，以扰乱兵心之罪名，鞭笞惩戒。我本也不解，高祖皇帝却就这回的事情，告诫军心：此番战胜，并非因大周兵将坚不可摧。而是因得鞑靼自身政权不稳，北边又频频被瓦剌侵扰，无暇顾及大周之师。”
“军中听命，自也无人再敢好大喜功。果然没多久，我等便在沙木堡一战遇到了一位奇将。一路顺风顺水的大周兵士，在此处却吃了大劫。数番攻城不下，大周兵士不仅屡战屡败，且军心大丧。高祖皇帝令人围困城池整整两月之久，断水断粮，最后一役却依然耗损兵力上万。”
“破城那日，守城将领战死城楼之上。高祖皇帝带人杀入城守府中，便在后院深处遇见了煜儿…”
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