楔子 豪情还剩，一襟晚照
近日江湖中热闹之事，当属位列武林七大门派的东方世家上任家主东方渺花甲寿诞，据闻与东方渺同辈、而今大半隐退的七派家主届时将齐聚桓阳，为其贺寿，此事已传遍江湖。
请柬送到望岳楼时，楼中的说书先生正打个酒嗝，似醉还醒：“……为何热闹？为何难得？自是因这七人十数年前俱是名震一方的人物，也曾叱咤了半个江湖，而今各自老去，难得一聚，焉知这不是七人此生最后一聚？唉，英雄迟暮……”
便有人问：“那这七人想必就是武林中武功最高、最了不起的人物了？”
说书人咧嘴一笑：“却也未见得。”
“为何？”一人奇道，“他们是七派掌门，七大门派既是武林中最了不起的门派，这几位掌门不合该是武功最高的人？”
“谁又道七大门派‘最了不起’了？”又饮一口酒，说书人摇头道，“真正厉害的门派也正如真正厉害的人，要么雄踞一方震慑天下，要么伏于暗处另有所图，哪有空争甚七大门派八大掌门。这些名号看似响亮，不过是江湖中人往自己脸上贴金，尽是虚名。”
“那还有甚好说，咱们要听的是真正高手的事迹。”
“真正的高手……”沉吟片刻，说书人道，“约莫三十年前，有一人现身于江湖，名唤贺兰春，人称‘奇侠’，出生于天下间最为神秘之地的九重天宫，据闻乃天宫少主。此人惊才绝艳，武功盖世，行走江湖数年间经历数十场比武对战，未尝一败，其时乃公认的天下第一高手。”
众人听得双眼发亮：“后来呢？这位高手是不是名满江湖后迎娶了武林第一美人，登上天宫宫主的宝座，从此隐居于最神秘的谁也找不到的世外桃源？”
说书人淡淡道：“后来他失踪了。”
众人：“……”
“是真的失踪了。”眼见众人神情不善，说书人补充道，“武林第一美人也嫁给了别人……当然他二人本就无甚关联。天宫素来神秘，却也知晓后来继任的宫主并不是他。有说他是隐居了，当然更多传闻说是他与神秘高手一战，早已身死。总之其后这数十年间，武林中是再不见他的身影。”
“三十年……难道武林中就再没有第二个比他更了不起的高手？”
“在他失踪前后十年间，武林中确然同时涌现几位惊才绝艳的少年英雄，当时的中原武林可说群星璀璨，大放光华。有没有比奇侠更了不起虽未可知，但他失踪三年以后，确有一人，再次获得了‘天下第一高手’这称号。”
众人闻言精神一振。
“此人名唤段芳踪，人称‘武圣’，听名头已知是个绝世的武痴。这位武圣师承来历皆无人知晓，据闻他生平所愿便是与贺兰春一战，欲知谁才是名副其实的天下第一高手。可惜他于武林声名鹊起之时贺兰春早已消失无踪，武圣不能如愿，便挑了其时武林中所有排得上名号的高手、各派掌门、自然也包含当时其余几位少年侠士比武，那一番对战历时两年，共有二十三位武林高手败在他手下，他那时风头无俩，原该是何等意气风发？然而他找不到最想较量的那个人，这意气中难免有几分郁郁。”
“后来呢？”有了前车之鉴，众人此次问得有些小心翼翼。
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