洪承畴下达命令之后小半个时辰，清军的红衣大炮便先在城南，然后又在城北，惊天动地般吼叫起来……
刚刚还是沉寂倦怠的秋夜，转眼之间就被激烈的冲突对抗所彻底打破。在长达数里的阵地上，熊熊的火光忽明忽灭地闪耀着；随着颗颗炮弹撕开夜气，呼啸着向城墙砸去，雨点一般的碎砖断石便猛地向四面八方迸射而出，又纷纷扬扬地掉落。翻卷的旋风，把滚滚尘土搅得漫天暴涨起来。尘影中，无数飞舞疾驰的弩箭、铁弹、剑影、刀光，交织成一片骇人的流星冷电，疯狂地、贪婪地追逐着人和马匹的躯体，使肌肉迸裂，使鲜血喷射而出。正从空中恬静地俯视着人世的明月，仿佛被这凌厉的杀气所惊吓，顿时变得暗淡无光。而人声——那时而尖锐，时而郁闷，夹杂着阵阵惨呼的人声，并没有被大炮的轰鸣所淹没，它在城头上顽强地、持久地迸发着，激荡着，盘旋着，并且像一堵看不见的屏障，使清军破城的渴望，一次又一次地受到无情的阻遏。
从睡梦中惊醒的江阴城，由于腹背受敌，很快就陷入穷于招架、岌岌可危的困境，但是并没有让洪承畴轻而易举地得手。这场殊死的决斗，看来注定还要以更大的流血和更多的死亡，惨烈地持续下去……
正当长江边上的攻守战趋于白热化的时候，在距江阴数十里外的西南方，那条连通无锡县的河道上，出现了五只带篷的大木船。它们首尾相衔，紧紧追随，犹如五条冲波激浪的大鱼，在水面上快速地行驶着。迷离的月色下，虽然看不清船上的情形，但从那黑压压地坐满了船头的人影，从他们既不点灯，也很少交谈的做法，却不难猜测，这绝不是一支寻常的船队。不错，这是来自无锡的义军。眼下他们正由顾杲率领着，准备前来支援江阴的抗清战事。
顾杲是四个月前，同黄宗羲、陈贞慧一道逃出南京监狱的。回到无锡家中之后不久，就传来了南京开门迎降的消息。作为血淋淋的党派恶斗中的幸免者，他对于弘光政权的这种结局，虽然早有预感，但是仍旧无法理解，这一切何以来得如此迅速？而对于一夜之间，就被迫成了“大清顺民”，他尤其感到无比愤恨、痛苦，不能接受！为着躲避战乱，他一度携带家眷到了郊外的鹅湖。在此期间，又传来了清朝强迫人们剃发留辫的消息，更使他那一份国破家亡的绝望，变得锥心刺骨，愤不欲生。后来听说江阴的士民在典史陈明遇、阎应元的领导下举义抗清，接着又听说浙东的明朝旧臣也起而拥立鲁王监国，并估计黄宗羲也在其中，他才又重新生出了希望。在此后的几个月里，他同朋友们一道四出奔走，竭力鼓动无锡的缙绅起而响应。为了支援艰苦抗敌的江阴，他甚至远走太湖，试图说服新近进驻那里的明朝将军黄蜚出兵，谁知费尽了唇舌，竟然全都没有效果。相反，清军很快就进占了无锡，并勒令当地的士绅前去报到投诚。顾杲作为众所瞩目的一位大名士，自然也不能例外。起初他还试图拖延逃避，后来，到了再也无法拖下去时，他只得毅然决定：把年迈的母亲托付给弟弟，自己带着妻儿，还有一批平日志同道合的密友和死士，总共一百二十余人，乘清军不防备，突然离开鹅湖，逃了出来……
已经是下半夜。鱼贯而行的五只航船上，除了替换着摇橹的艄公，已经看不见有身影活动。一路之上，始终伴随着他们的中秋圆月，也开始显出疲态，渐渐由皎洁变得昏黄，并且向西天悄然坠落。河岸两旁，丛生的芦苇正在扬花，一眼望去，白茫茫、冷瑟瑟，有如铺云堆雪，连绵不断。因为离江阴还远，那边的动静还传不到船上来。四下里一片静寂，只有潺湲的流水，在船舷旁发出汩汩的轻响。眼下，与顾杲同乘一船的还有他的三个儿子。透过朦胧的月色，可以看见他们都在舱中沉沉熟睡。至于身材娇小的妻，这几天为着打点出逃，大约已经忙得劳累不堪，此刻也蜷伏在舱板上，只是睡得不大安稳，在梦中还在喃喃地说着呓语……不过，顾杲却始终不让自己睡着。虽然已经十分疲倦，但他仍旧盘着双腿，一动不动地靠坐在船舱的当口上。朦胧的月色勾画出他微见佝偻的身影，使他的一双眼睛在幽暗中荧然发光。
说起来，也难怪顾杲不敢大意，因为他们这一次出逃，从一开始就担着被清兵发觉、追杀的风险，并且随时做好拼命的准备；不过，到目前为止，总算相当顺利，没有发生任何意外。据艄公刚才报告，前面不远就是沙山乡，也就是说，路程已经走了一多半，再往前四五十里，就到达此行的目的地——江阴县城。按照事先议定的计划，他们将要作为生力军，参加到城中的抗清战事中去。这除了因为江阴是目前他们唯一可以投靠的“大明净土”之外，还因为他们一直痛心疾首地认为，那些反抗剃发、视死如归的可敬士民，如果始终得不到同胞们哪怕一兵一卒的支援，实在是没有天理！不过，正如启程前许多劝阻者所警告的：要进入江阴城，首先就要通过清军的阵地。而目前围攻江阴城的清朝大军，据说已经多达十余万之众，而且还在继续增加。试图凭着这区区一百二十多人，前去增援，恐怕除了白白送死之外，不可能有别的结果。但是，顾杲仍旧决定这么做；不光是他，他的伙伴们也同样决定这么做。因为大家都明白，对于他们这样的人来说，事到如今，这已经是唯一的路。“是的，如果留在家中，剃了头去做鞑子的顺民，像狗一般摇尾乞怜地苟活于人世，那同死了又有什么分别？又如何对得起列祖列宗？与其那样，倒不如横下一条心，拼上一拼，或许还能闯出一条生路！就算不幸失败，战死在江阴，也博个忠勇壮烈，青史留名，不枉此生！”这么默默地想着，顾杲的一颗心，在这一刻里甚至变得更加强硬和冰冷了。
落到了河道左侧的圆月，越来越向西天倾斜，而且变得越来越朦胧昏暗。苇丛深处，一只不知名的水鸟被航船惊动，发出“磔——格，磔——格”的不安叫声。现在，顾杲感到坐得有点累了。他动弹着身子，试图舒展一下有点麻木的大腿，但思绪还在继续向前延伸着。他想到，这一次慷慨赴敌，最终能够凯旋，固然不必说了；倘若就此死去，那么留在家中的母亲、弟妹和别的亲人，还有那些平日要好的社友像黄宗羲、陈贞慧、吴应箕、方以智、冒襄、梅朗中、侯方域等等，今后恐怕就再也见不着了！而他，其实是多么想同旧友们再见上一面呀，特别是在眼下这种艰难竭蹶的时世！那么，如今他们都在做什么呢？是躲在家中？是逃进了深山？还是同自己一样，正走在慷慨赴敌的征途上？“嗯，不管怎样，他们是绝不会自堕节志，向鞑子俯首称臣的，我知道他们！如今四方义师风起云涌，眼下他们说不定都已经投笔从戎，在各地轰轰烈烈地干着，并且正在设法打听我的消息呢！”由于想到，自己眼下的行动并不是孤立无援的，顾杲的心情变得稍稍开朗一点。为着回报那一份既遥远又亲近的情谊，他眯缝着眼睛，紧盯着烟水苍茫的前方，开始设想自己这一百多人，一旦到了江阴城外，如何趁着夜深人静、清兵熟睡之际，神不知鬼不觉地从敌人疏于防范的地方接近城池……当他们这样做的时候，也可能被对方发觉，甚至发生战斗，但到时城里也派兵杀出，前来接应，结果，还是成功地得以进城……“是的，别看鞑子兵来势汹汹，一路上破州陷府，好像所向无敌；其实，眼下不也照样被江阴的士民硬是堵在城外，足有两个半月，一点便宜也讨不到么！而且他既然师老无功，就难免生出懈怠之心。只要我们设法进得了城，再坚守几时，待得各地的义军云合响应，局面未必就没有翻转过来的一天！”
这样暗暗鼓励着自己，顾杲那一直绷得很紧的思绪，渐渐松弛下来。他从远处收回目光，不由自主打了个长长的呵欠，虽然模模糊糊又想起，一旦拼杀起来，带在身边的妻儿始终是个拖累，或许到了前边，应该寻一户老实人家，把他们暂且寄住一时？可是，变得迟钝起来的脑子，已经不让他细想下去。他的眼皮越来越重，头也在胸前越垂越低，终于，歪靠在船篷上，蒙眬睡去……
这一觉似乎只睡了一会儿，但也似乎睡了很久。突然，顾杲一下子惊醒了。他睁眼一看，发现不知怎么一下子，周围的情景全变了样。只见火光闪耀，人影幢幢，耳朵边闹哄哄的，交混着一片乱七八糟的声响，而他所乘坐的船，则完全失去平衡，在身子下面剧烈地摇晃着。“这是怎么回事？”他怔怔地想，忽然觉得眼前黑影闪动，仿佛一支利箭带着劲风从面门掠过，“噗”地插入旁边的一个物体。顾杲悚然一惊，本能地抓起身下的钢刀，猛地跃起来；与此同时，就听见一声闷哼，一个躯体直挺挺地扑倒在跟前。
“怎么？到了江阴了么？”他疑惑地自问，但马上就否定了这种判断，因为眼前的事变分明发生在船上。“那么，一定是鞑子的追兵杀上来了！”这么一转念，他顿时睡意全消，浑身的血液也由于意外和紧张，一下子沸腾起来。而怒气——一股发现敌人如此可恨，竟然当真对自己赶尽杀绝的怒气，扑腾腾地直往脑门上蹿。虽然发现水面上远远近近，散布着无数熊熊焚烧的火把，喊杀声响成一片，自己这方面的五只船，已经被为数众多的敌船所层层包围，但他仍旧怒喝一声，冲向船头，打算加入正在那里奋力抵敌的仆人当中去。
“大、大爷，不要！不要过来！”黑暗中，有人气喘吁吁地高喊。那是一个高个子仆人，他一边拼命地迎头一击，把跃过船来的一个敌人打进水里，一边焦急万分地转过脸来，“这儿危险！照看奶奶、少爷要紧！”
“是呀！是呀！看顾奶奶、少爷要紧！”好几个声音同时大叫。
顾杲心中一懔，不由得止住脚步：“可是……”
“快呀！”高个子仆人跺着脚又喊，“看，他们……”他分明想说：敌人从那边攻上来了！然而，话才说了一半，就像给掐住了脖子似的，突然中断了。只见他那高大的身躯一下子变得僵直，一只胳臂古怪地向前伸出，仿佛要抓住什么，随后，就沉重地倒了下去！
顾杲不禁失声惊叫，本能地想奔过去，忽然想起妻儿，连忙回头一看，发现两个敌兵，果然正试图从船舷跨过来。顾杲怒急攻心，发出一声悲愤的狂吼，挥起钢刀，猛扑上前。那两个人大约见他来势凶猛，这才迟疑着退了回去。
也就是到了这会儿，顾杲才真正意识到情势的危急和凶险，虽然心中又惊又怒，但是也不敢再大意。当看清船舱中的妻，抱着还在襁褓中的小儿子，正由其余两个儿子守护着，暂时还安全无恙，他便一边紧紧把着舱门，一边迅速地环顾着，试图弄清各条船上的战况，以便组织起有效的反击。
但是，他几乎马上就感到绝望了。看来，由于事起意外，猝不及防，更由于敌人数量众多，自己这方面大约从一开始就陷于四面受敌、穷于招架的困境，眼下更是东闪西避，全乱了阵脚。顾杲惊恐地看着：在一片此起彼伏的惨叫声中，他的伙伴们接二连三地倒下去，而敌人正纷纷攻上甲板，并且已经起码占领了两只船……
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