这件危险的差事开始于十天前，也就是景云元年的腊月二十八。
“尊驾何事？”
无论何时，常百兴对跟在自己身后的任何人都会大为光火，哪怕这人是自己的亲爹，而这个人竟然踩着他的脚后跟，跟进客房来。
来人是个六十多岁的矮胖老者，神色坦然，衣着也很体面。他随手带上了客馆的房门，免得门前来往的闲人向房内窥视，然后，他客气地向常百兴点了点头，好象他是被请上门的客人一般，径自脱靴坐在了席上的矮几边，而且是毫不客气地坐在了上首。
类似这样的情景在常百兴的生活当中并不少见，来人或者是个莽撞的主顾，心急而又不懂规矩；要么就是个奸诈的公差，发现了常百兴的踪迹而又没有证据，于是便上门勒索财物。反正是非福即祸，却没什么大的危险，他的心里反而安定了下来。
他与来人隔着矮几坐下，却没有脱掉自己的靴子，将双手拢在袖筒里，手指捏住了袖中的金丝软索。
只需一眨眼的工夫，他便可以将软索套在来人多肉的颈上。常百兴对自己手上的功夫非常自信，他可以恰到好处地使对方因窒息而昏死过去，但他绝不会将对方杀死。作为一个为自己的手艺而自豪的偷儿，他无论如何也不能杀人。这又是他老头子传授给他的一个重要信条。
常百兴一言不发，坐在那里很安闲地盯住对方，那样子像是正在西市里欣赏波斯人的幻术一般，虽然刺激，但毫无危险。
突然，老人深深地盯了常百兴一眼，目光冰冷而锐利，这目光让常百兴对自己的自信不禁有些动摇。这位老者目光中的威严与气势是常百兴从未见到过的，这目光中包含的是生死予夺，大权在握的人才会有的东西。这东西是什么常百兴不知道，但他却知道自己的脊背上已经有些冷飕飕的了。
老人收回了目光，但没有说话，只是伸出右手拿起了矮几上的粗陶筒形茶碗，他将碗中的冷茶在矮几上倒了几滴，然后，用手指蘸着茶水写了一个“兴”字，便又注目在常百兴的面上。
常百兴没有做任何表示，只是小心翼翼地用鼻子深深地吸了一口气，将自己有些摇荡的心神重新安定下来，同时，他敏锐地嗅到了金钱的气味，当然也嗅到了危险的气息，因为他发现了来人的一个重大的秘密。
老人右腕上所戴的一串佛珠让他着实吃了一惊。
这是一串名贵的伽楠香数珠，数珠的佛头是一颗龙眼大小的碧色珍珠。以常百兴对宝物广博的见识，他知道这种款式的数珠天下只有一串，而他高贵的主人竟来到了自己的寓所，所为何事就费人猜解了。
“尊驾在洛阳的事办得很漂亮。”老人的语调轻缓，目光也澄净起来。“我来是想请尊驾再办一件事。”
“洛阳那件事的主顾是您吗？”
“是的。不过这件事情更大，也更难做。这一次要除掉的是一个有权势的女人。”说着，老人从身边提起一个不大的包裹放在两人之间的几上。“费用比上一次加五倍，一万缗。这是定金，一千缗。”
“干嘛不通过中间人找我？”
“这事非同小可，知道的人都得死。”老人讲这话的时候神情很是自然，仿佛人的生命就如狂风中的一只烛火，虽时都会被吹灭。
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