每日傍晚的八百响催行鼓已经响了好一阵子。
长安城自隋朝建都起，便每日实行宵禁，且管治甚严。每日酉时开始，城南的明德门、城东的春明门和城西的金光门上就会响起鼓声，鼓声共八百响，历时约一个时辰。离家外出的人们，听到鼓声便要急忙赶回家中，如来不及回家，也要投靠亲友或投宿客馆，否则，鼓声一停，长安城一百零八坊的坊门就会统通关闭，这时仍留在街上的人便等于犯了夜行大罪，被金吾卫抓住，非徒即流。
常百兴将房中的地炉燃得极旺，灯挑得亮亮的，室内到处弥漫着一股融融的暖意，因为今天是腊月二十八，出门在外的行人门都在赶回家中过节，所以客馆里没有什么客人，院子里甚是冷清。
本来，常百兴做完了洛阳的那笔生意打算着歇上一段时间。这次年下里他来到西京长安，就是要过一过西京里的上元节。那时京中入夜金吾不禁，全城的百姓都纷纷走出家门涌向西市，那是何等的热闹！听说今年上元节里皇上还要大开宫门，放后宫佳丽出宫观灯，那时天街之上万头攒动，争看佳人的情景着实是令人向往。
常百兴万没想到，自己会没来由地搅上了这么一桩难事。
上午姚元之的来访搅乱了常百兴往日里的平静心情。他有一个非常好的习惯，无论遇到了什么样的为难事，他从不惊慌失措，而是找上一个安全的地方，静静地休息，将事情的前前后后，一切利害得失想个透彻。什么时候他想清楚了，什么时候他才会行动。
这一次的差事与以往的任何时候都不相同，因为这不是他的本行，而且其中的关系非同小可。
常百兴与同行中的其他偷儿不同，他不是那种见财起意，随时都在相机窃取他人财物的小混混。他是这一行中的尖子，是大唐三百五十八州中极少数的几个专门受委托窃物的高手，他们的目标不一定是值钱的财物，有的时候会是一封书信，或是一件信物。常百兴自己就曾为扬州的大盐商偷过一次他女儿婆家的婚书，为的是避免他的女儿嫁给她那自幼定亲，而今却非常不成器的女婿。当然，他们的收费也是极高，所以，一年里做上三五次的生意不失手，便可在几年里挣下一份可观的家业。
常百兴的老爹曾经多次告诫过他，偷财不偷势，也就是说，偷了有钱人的东西，官衙中的差役只会借机向失主勒索草鞋钱和辛苦钱，并不会当真为他追查的；与此相反，如果你偷了一个有势力的人，哪怕只是偷了一头穷御使上朝骑的瘦驴，不论是州衙府县都会为之大事搜捕，因为他有势力。
所以，为了安全起见，常百兴非常的关心时事。多年来，常百兴自己建立了一个效率非常高的关系网，通过这个关系网，使得他对当前政局的了解超过了许多在朝为官的人。
如果偷错了人，危险就大了。这也是常百兴多年来从未失手的一个主要原因。就拿前一次偷窃太平公主的珍珠裙来讲，按说，太平公主是如今大唐朝势力最大的人，当今天子的皇位便是她拥立的，当朝太子不过是他的一个毕恭毕敬的侄儿，这样的人物如何偷得？但依常百兴的了解与分析，一、太平公主的宝物无数，她本人并不清楚自己有些什么珍宝；二、如果珍珠裙失窃了，太平公主的大管家为了保住自己的地位和太平公主对他的信任，他绝不会去报官追查，相反，如果太平公主想到这件衣裙时，他却会千方百计地推托隐瞒，甚至，他可能采用最简便，也是权贵们最常用的办法——让当初进献此物的人再孝敬一件来。
每日里，催行鼓未停，那个操着一口油滑至极的京片子的茶役就已将常百兴的酒饭送了来，今日却晚了。常百兴起身拉开房门，想学着京里有身份的人那样拉长了声音，体面地喊上一声：“来呀！”
他的来字尚未出口，一只短棒迎面击在了他的头顶。他只觉眼前一黑，向后便倒去。
门外手持短棒的那人未等常百兴的身体落地，便敏捷地窜了进来，用脊背顶住了他的身体，几乎与此同时，从门外又窜入一人，他从卧席上扯过一床被子，手法熟练至极地将常百兴当头一裹，便一人扛头，一人搭脚，大摇大摆地走出了客馆。
当常百兴醒来时，已是深夜。他首先发现的是自己被四马攒蹄倒吊在了屋梁上。他并没有为此惊慌，解脱这样的束缚是本行的基本功。
他先是将头上下左右地转了转，发现自己除了还有些头晕外，没受什么损伤。这得感谢老爹，当年老爹反复叮嘱：“枣木衬幞头，十命九不休。”常百兴头上的软脚幞头里不是如常人一般人那样衬上一片轻巧的镂空木片，只是为了系幞头时在额上形成一个美妙的弧线。他的幞头内衬的是一块实心枣木，虽说平日里累累赘赘，今日却救了他的性命。
一个身高八尺开外的大汉走了进来，伸手捏住常百兴的下巴向上托起看了看，见他双目紧闭，便解开了他的束缚。常百兴生来枯瘦矮小，是个钻墙打洞的好身材，如今缩在地上更是显得孱弱。那大汉未发一言，只伸出一只手抓住常百兴的腰带，将他提起，出门后七折八拐到了一个灯烛辉煌的大厅。
常百兴四肢软软地拖在地上，像是个死人。当大汉来到厅上将他一立，想要使他站立起来时，他却顺势歪倒在地上。这是本行应有的技巧，一是博人同情，不至于被群殴至死；二是示人以柔弱，可伺机脱逃。
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