麻城县城东南面有一个小乡场名叫歧亭，附近有一个依山伴水、风景秀丽的小山村，名叫杏花村。历史上一些著名的文人墨客曾在这里写文赋诗，留下千古绝唱。传说唐代著名诗人杜牧任黄州刺史时曾来过杏花村，“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”就是杜牧看到杏花村秀丽景色写下的。宋朝大文人苏东坡因为遭政敌排斥，贬到黄州任团练副使。他出了东京汴梁城，一路向南走来，渡过淮河，进入光州地界，沿光黄大道到了麻城岐亭，看到老友陈季常正在杏花村外驿道边等候。苏大文人遭贬职的烦恼因老友重逢抛到了九霄云外，即兴赋诗曰：“昨日云阴重，东风融雪计。运林草相音，近舍烟火湿。下有隐君子，啸歌方自得。知我犯寒来，呼酒意颇急。”苏东坡在杏花村老朋友家住了五天，方赴黄州上任，后来又数次从黄州来杏花村拜会老友，把酒叙旧，写文赋诗。
到了明末崇祯年间，杏花村景色依旧，百姓淳朴。村中有一姓罗的人家，租种了财主十亩水田，春播种，夏除草施肥，秋收获，一年辛苦，收的粮食除了缴地租，勉强够家里人生活。罗老汉有一儿一女，儿子十五岁时患伤寒死了，剩下一个女儿，名字叫罗娟，是杏花村的一朵花。十七八岁的时候，白嫩嫩的瓜子脸，水灵灵的大眼睛，细细的腰，高高耸起的胸，漂亮好看，人见人爱。罗老汉和罗大嫂看到女儿一天天长大，一天比一天招人爱，又高兴，又发愁。高兴的是女儿长得好看，人见人夸；愁的是女儿长得美，引来周围几十里方圆的好色之徒围着转；一些财主、有钱大户人家请媒人上门提亲，承认了东家的亲事，会得罪西家的财主，愁坏了罗娟的父母。
罗娟长大了，懂得了情，知道了爱，她没有被媒人夸耀的男方住宅华丽、田地广阔、商铺众多所迷惑。姑娘不是贪爱钱财的人，她要选一个真心实意爱自己、喜欢自己的人做丈夫。
其实，罗娟心中早就有了人。
罗娟心中的人姓陈，名字叫陈雄义，家也在杏花村。父亲是举水河上撑船运货的船夫，家中有一只不大的木船，在麻城装上商家收的山货运到黄州，或在黄州装上布匹盐巴运回麻城，一年辛辛苦苦，挣回银两供妻儿生活。陈雄义小时候曾到歧亭的私塾读过书，上过学，认识字，会读“人之初，性本善”，附近农民家的孩子都非常羡慕。罗娟七八岁的时候，有一天傍晚，牵着大牯牛在草坡上放，遇到几个坏孩子欺负，一个男孩抓住罗娟的小辫，另外一个男孩夺过她手中牵牛的麻绳，把牛往举水河中赶。罗娟吓坏了，“哇哇”叫着哭起来，几个坏孩子拍着手哈哈笑。正好遇到小雄义在歧亭私塾放学回家，打抱不平，冲上前和几个坏孩子搏斗起来。虽然被坏孩子打得鼻青脸肿，终于从坏孩子手中救出了小罗娟，还帮着从举水河中赶回了大牯牛。
从此，陈雄义和罗娟经常在一起玩耍，小雄义教罗娟认字，还把母亲放进书包、让他带到学校吃的火烧粑送给罗娟吃。
冬去春来，一年又一年，陈雄义和罗娟长大了，陈雄义长成了高大英俊的小伙子，罗娟成了漂亮的大姑娘，一对青年男女的心里悄悄埋下了爱情的种子。陈雄义子承父业，成了举水河上的船夫，罗娟下田种地，回家煮饭喂猪。有空的时候，两个人邀约到歧亭街上玩耍，到村子附近杏花林中谈心。
一天清晨，罗娟刚刚起床，正帮着母亲烧火煮饭，听到屋后有画眉叫的声音：这是她和陈雄义约定的暗号，陈雄义来找她就在屋后杏树林里学画眉叫，罗娟有事找陈雄义就在举水河边大柳树下装小狗叫。罗娟听到画眉叫，一声比一声响，知道陈雄义来了，扔下手里的柴火出了茅屋门。罗大嫂看见女儿慌慌张张往外走，猜出是去与陈雄义会面，当妈的知道女儿的心事，也看出陈雄义是一个诚恳踏实、有侠义心肠的好人，不反对女儿和陈雄义交往。只是看到一些有钱的财主请媒人上门提亲，害怕老伴扛不住威逼诱惑答应婚事，替女儿和陈雄义担心。
罗娟到了杏树林中，陈雄义正等得心焦。姑娘故意噘起嘴说：“什么事这么急，大清早把我叫来？”
陈雄义笑了笑，说：“今天我家的船在歧亭码头卸货，有空，我们到歧亭去玩，好吗？”
罗娟抿嘴笑了，脸上飞起两朵红云，低声说：“知道了。”回身跑回了自己家。
罗娟吃了早饭，告诉母亲要到歧亭街上买针线给父亲做袜底，碗筷也没有洗，出了门，快步往村外跑去。陈雄义早在村边一棵杏树后等，一对年轻男女见了面，姑娘在前，小伙子跟在后面，高高兴兴往歧亭街上走去。
杏花村到歧亭只有五里路，小路一边是密密的杏树林，一边是清清的小溪水，小溪对面是绵延起伏的小山丘，山上有树，有一块一块的农田。几个年轻人在水田里插秧，绿绿的秧苗在微风中轻轻摇晃。
陈雄义走着，心里想起了事，说：“娟妹，听说媒人差一点踩断了你家的门坎，说的男人一个比一个田地多、房屋宽敞。”
罗娟没有回头，轻声说：“雄义哥，你知道我的心。”
陈雄义叹了一口气，说：“我害怕你的父亲和母亲把你嫁给有钱人家。”
姑娘埋着头走，轻声安慰：“雄义哥，我不愿意，父亲和母亲不能强把我拉进花轿嫁出门。”
跟在后面的年轻人心里好像喝了一碗蜜糖水，甜甜的。
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