朝廷颁下旨意，开科取士选拔人才。綦江县衙门贴出告示，规定了日期举行县试，县境内读书人均可报名考秀才。
顺治三年，綦江县城被八大王张献忠败兵攻陷，县衙门被烧，街道被毁，县城及驿道旁的乡场成了一片焦土，百姓死的死，逃的逃，綦江县人烟稀少，三年一次的县试无法进行。终于，动乱平息，各地移民迁来綦江，人口一天一天增加，綦江县城及周边乡场有了生气，朝廷颁了开科取士的旨意，孟县令得到知府衙门准许，举行县考，为国家选拔人才。县令把县丞及师爷找来商量县试的事。张县丞摇了摇脑袋，重重叹了一口气说：“大人，綦江遭战乱摧残，刚刚缓过了气，可是，县衙门是茅顶土墙，没有考棚，考生来了安顿在哪里，怎么进行考试？”
师爷赞同县丞的意见，说：“大人，应该向知府衙门回禀实情，再过三年，綦江进行县试不迟。”
孟县令态度十分坚决，说：“本县已经决定，今春进行县试，我们不能耽误莘莘学子的前程，寒了他们的心，没有考棚，把县衙门的房屋腾出来做考棚，考生没有桌子板凳，在县城商家借桌子，不管方的长的，只要能够坐人就行，板凳让考生自己携带，考完搬回自己的家。”
县令大人下了决心，张县丞和师爷只得遵命执行，举行县试的告示贴到了县城及周围几十里的乡场。
陈雄义听到县里举行考试的消息，赶到大雄宝殿和普慧大师商量让李忠贵到县城参加考试，大师完全同意。陈雄义把李忠贵叫到身前，谆谆嘱咐说：“忠贵，现在国家需要人才，你要好好考试，县试考了考乡试，以后做一个像孟县令那样的好官。”
普慧大师了解李忠贵的学习，知道他县试一定会考中，嘱咐说：“小施主，你此番参加县试一定会考中，贫僧的小庙是容不下小施主了，望你牢记陈施主的话，将来做一个关心百姓的好官。”
唐蓉听说忠贵哥哥要到县城参加考试，十分高兴，担心忠贵哥哥县试、乡试、会试考下去，金榜题名，做了官，忘了山沟沟里的小姑娘，心里不踏实，在母亲面前找了一个借口，拉着小铁匠当保镖，赶到了万寿场大雄宝殿。可是，李忠贵准备赴县城考试，一天忙到晚，唐蓉找不到机会和他说话。李忠贵起程到县城了，唐蓉随着送行的人送他上路。姑娘跟在李忠贵身后，想着心事，眼睛湿湿的，送行的人陆陆续续告别回去了，只剩下唐蓉没有回去，仍然跟在后面走，不说话。
李忠贵停住了脚步，他知道姑娘有话藏在心里，轻声说：“县试完了我就到鱼沱山看你，好吗？”
唐蓉低着头说：“县试考了，还有乡试、会试，总有一天，你走后就不会回来了。”
李忠贵轻声安慰说：“我会回来，不论走到哪里，我都会回来，回鱼沱山看妹妹。”
唐蓉低声说：“城里有很多漂亮女人，你会被迷住，忘了鱼沱山的傻姑娘。”
李忠贵拉起姑娘的手按在自己心口上，说：“唐蓉妹妹，你已经钻进了我的心，不会有另外的女人能进我的心了，永远不会。”
唐蓉依依不舍地送着李忠贵，送了一程又一程，送出了很远，两个人终于依依不舍分手了。李忠贵加快步子向县城赶，唐蓉回到东溪场，和小铁匠一起回了鱼沱山。
罗娟和霞妹子听说李忠贵要到綦江县城参加县试，非常高兴，迎出了綦江南门，母女俩爬上山坡张望，望得颈子疼脖子酸，终于等到了李忠贵。看到儿子长成了大人，英俊潇洒，罗娟十分欣慰，想到陈雄义帮着把儿子养大成人，送进学堂读书，罗娟十分感谢雄义哥哥，她知道陈雄义有情有义，只是误会了周兴与她的关系，害怕伤害了周兴，把对她的爱又一次深深地藏在了心中。只要周兴把家眷从黄州接来，雄义哥哥明白了事情真相，会向她吐露心里的情和爱。可是，最近一段时间，罗娟常常心口痛，偷偷吐过两次血，她怕花费周兴的钱，没有给人讲。罗娟不知道自己生了什么病，好治不好治，她觉得，自己已经亏欠陈雄义太多了，如果害上了不好治的病，应该远远离开雄义哥哥，不应该再给他增添麻烦。
善良的女人，为了心中深爱着的人过得好一些，宁愿苦了自己。
罗娟和霞妹子把李忠贵接到盐引小店，安顿好住的地方，晚上，罗娟带着霞妹子来到儿子卧室。自从离开麻城沈家庄，她和儿子很少在一起，听陈雄义和普慧大师说起儿子读书勤奋，并且天资聪明，文章写得好，当母亲的希望儿子有一个好的前程。
李忠贵正在读书，看到母亲和姐姐来了，放下书本迎接。罗娟拉着儿子的手仔细端详，脸上有了笑，说：“忠贵，你成了一个大人了，该娶媳妇了。”
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